Recursos, Ambiente, Sociedad

DOS MALAS NOTICIAS AMBIENTALES DEL 2011

2012-01-02T12:35:00.000-08:00

El año 2011 fue marcado por dos noticias principales de connotación ambiental. La primera y qué recibió la mayor atención de los media, fue el desastre de la planta nuclear de Fukushima, donde por efecto indirecto de un tsunami, se dañó el control de temperatura de un reactor y se generó una serie de accidentes que dieron lugar al escape de materiales radioactivos, situación que tardó varios meses en controlarse. El caso cuestionó una vez más la producción de electricidad mediante energía nuclear. Sumado al creciente rechazo de la hidroelectricidad, ello implica en la práctica una creciente dependencia de los combustibles fósiles, puesto que por razones económicas y por un buen tiempo, otras fuentes de energía seguirán siendo sólo “complementarias”. Menos difundida y casi desapercibida, fue la noticia del desahucio del “Protocolo de Kioto” por parte de Canadá a fines del año. Dicho país justificó su decisión en los costos económicos que implicaba ese compromiso, así como en su duda respecto en la efectividad de ese tratado para reducir efectivamente las emisiones de gases invernadero. Aunque Canadá puede tener cierto grado de razón en su escepticismo, su decisión agrava la falta de responsabilidad con la que las naciones del mundo están enfrentando una “muerte anunciada”. Países de tierras bajas como Bangladesh, con sus 170 millones de habitantes, difícilmente podrán enfrentar los niveles del mar esperados para la segunda mitad del presente siglo. Por otra parte, aunque Canadá tiene graves problemas ambientales en sus explotaciones mineras y en las de sus arenas alquitranadas de Alberta, en cierto modo ha sido considerada como un referente en materia ambiental. Por eso su retiro del Protocolo de Kioto debilita aún más esta de por sí frágil iniciativa. Cómo en el caso de otros problemas ambientales, existirá en este caso la típica asimetría entre beneficios y costos. Los canadienses seguirán disfrutando de inviernos calefaccionados y de veranos climatizados. Los costos se verán en los países costeros bajos y superpoblados, carentes de superficies “de reserva”. Los beneficios se cosecharán hoy. Los costos vendrán de aquí a algunas décadas más, y nadie necesitará responder por ellos.

El Hombre de Negro

2011-11-04T11:48:00.000-07:00

Extraño e ingrato oficio el de los árbitros. En otros tiempos un chivo era cargado con los pecados del pueblo y sacrificado a modo de expiación, de manera que todos quedaran limpios. En nuestros tiempos vemos cómo, durante una semana o más la prensa deportiva, con la ayuda de los jugadores más exaltados, contribuye a calentar los ánimos para el clásico qué viene. Desde el principio los jugadores olvidan que se enfrentan a compañeros de profesión y los tratan como a verdaderos enemigos, con el apoyo de barras y dirigentes. Pero al final sólo queda un culpable: el árbitro, y a la crítica se unen sus mismos colegas. El árbitro es autoridad en la cancha, y como tal debe estar sometido a la crítica. Sin embargo basta que ingrese al campo de juego para que lo reciban con insultos. Parece suficiente que sea autoridad para merecerlos, y muchos pensarán que para eso le pagan. Como un chivo emisario, recoge la rabia de una sociedad cada vez más indignada, donde las culpas y las obligaciones son siempre de los otros y no estamos dispuestos a aceptar más que nuestros derechos.

Desde luego la suerte del árbitro es compartida por otros profesionales, cuya labor se reconoce en sus aspectos positivos, como la del carabinero que ayuda a dar a luz o socorre a la persona en riesgo de ahogarse o perdida en la montaña, o la del profesor esforzado en la escuela rural. Sin embargo cuando esos profesionales deben realizar tareas ingratas, como mantener el orden o corregir al alumno que lo necesita, la crítica es dura y a veces violenta. Por otro lado, tendemos a esperar demasiado de las autoridades olvidando que al fin provienen de nuestra misma sociedad y que por lo tanto comparten sus virtudes y sus limitaciones. Chile no es Corea, donde el Gobierno está preocupado porque sus escolares estudian demasiado (Time, 3/10/2011). Por el contrario, la improvisación, el camino fácil y el descuido están presentes en nuestra cultura y son responsables de buena parte de nuestras limitaciones y problemas. Valoramos más el ingenio que el trabajo duro y en ese aspecto el personaje de Canitrot nos representa muy bien. Cuando recibimos un título profesional o nos convertimos en autoridad no somos tocados por una varita mágica. Criticar los errores de los demás no nos hace mejores. En cambio, sí que nos ayudaría una sana autocrítica y reconocer nuestros propios defectos en las fallas que observamos en los otros, con el fin de superarlos. Ningún sistema policial o carcelario resolverá el problema de la delincuencia mientras la honestidad no sea un valor compartido por todas nuestras clases sociales, y criticar la incapacidad de los sucesivos gobiernos para enfrentarla de poco nos servirá.

En suma: comprendamos y ayudemos al árbitro. Reconozcamos en ese personaje de negro su espíritu de sacrificio, difícil de comprender. Hagamos del futbol y su ambiente el lugar de sana convivencia que una vez fue, cuando se podía discutir con otros espectadores sin arriesgar la vida. Igualmente, tratemos de hacer de nuestro país un motivo de orgullo, no tanto por sus bellezas o riquezas como por los valores de honestidad, respeto y trabajo serio que lleguen a impregnar a nuestra sociedad.

Jorge Oyarzún M.

Nuestra Universidad Pública Regional: la Importancia de una Tradición

2011-11-04T11:47:00.000-07:00

No vivimos tiempos propicios para las universidades públicas regionales. Su organización a principios de la década de los 1980`s fue vista con optimismo por aquellos que piensan que es justo y necesario para el país que las regiones cuenten con centros de estudio que garanticen su independencia intelectual y contribuyan a su desarrollo educacional y económico. En el caso de nuestra región, la Universidad de la Serena se constituyó sobre la base de las sedes de la Universidad Técnica del Estado, de la Universidad de Chile y de la Escuela Normal, que a su vez se sustentaban sobre sólidas tradiciones, como las de de la antigua Escuela de Minas y la Escuela de Preceptoras. Dichos centros entregaban docencia profesional de calidad y sus graduados disfrutaban de merecido prestigio. Por otra parte, su integración ofrecía buenas perspectivas de completar la labor docente con el desarrollo de la investigación científica, requerida por las nuevas necesidades del País.

Sin embargo, buena parte de esas expectativas se frustraron tempranamente debido a los magros porcentajes del aporte fijo entregado por el Estado, que conservó los porcentajes históricos que las universidades metropolitanos otorgaban a sus sedes regionales. Esto implicó de partida una posición desmedrada. A ella se sumó el nuevo paradigma de la competitividad: si se quería contar con fondos adicionales había que concursarlos. Tal principio, que implica un factor proporcional (ya que todo juega a favor del que parte con ventaja) y que se aleja mucho del “juego limpio”, se agrega a todos los demás factores que favorecen a nuestra metrópoli en desmedro de las regiones. Dicho principio fue posteriormente ratificado por el sistema de quintiles que regula los aranceles reconocidos por el Estado para las distintas carreras, sistema que no permite subir a una universidad a menos que otra baje y que condena a las más perjudicadas al subdesarrollo permanente. En el fondo, equivale a decirle a un corredor que lo haga con las piernas atadas y reprocharle que no logre ganar la carrera. Al respecto podría servir de consuelo pensar que todas las universidades públicas están sometidas a ataduras administrativas que no afectan a las privadas del Consejo de Rectores, pero sería un pobre consuelo.

Pese a todo, la Universidad de La Serena y en particular su Facultad de Ingeniería se ha esforzado a lo largo de estos años en lograr éxitos sobre la base de sacrificio, originalidad y frugalidad, y ha logrado ser pionera en la creación de nuevas carreras exitosas y de programas que han traspasado las fronteras del país. Sin embargo se encuentra actualmente, como otras universidades públicas, en el centro de un conflicto que puede destruir su estabilidad y en el cual sus posibilidades de acción son muy limitadas. Al menos podemos y debemos decir que instituciones como nuestra Universidad son mucho más que simples oferentes de servicios, y que su actividad académica, cuando se realiza como se debe, contribuye a infundir la rectitud moral y el compromiso cívico que tanto se necesitan en los revueltos tiempos que corren. Igualmente, qué tiene derecho a contar con los recursos y la agilidad administrativa que le permitan competir en condiciones menos desiguales. Finalmente, qué el país necesita a sus regiones y éstas a sus universidades, y que Estado, académicos y alumnos deben poner todo de su parte para superar la peligrosa crisis que la amenaza.

Jorge Oyarzún ( Dr. Sc.)

ORDENAMIENTO LEGAL, TOMAS Y UNIVERSIDADES

2011-09-12T13:07:00.000-07:00

Nuestro país cuenta con una sólida estructura legal que regula sus múltiples actividades. Ella es especialmente estricta en lo que concierne al sector público, que sólo está autorizado para hacer aquello que mandatan las leyes. Contamos con un Estado fuerte y organizado en los tres poderes clásicos, con un Tribunal Constitucional y una Contraloría que es estricta y precisa en sus dictámenes, los que son por todos respetados. Sin embargo, paralelamente, existe una gran zona de ruptura o vacío de esa legalidad que se abre, como una burbuja, con cada “toma” y respecto a la cual se observa un acuerdo general de los distintos niveles y roles de autoridades para no intervenir en ella o hacer como si no existiera. Ello, particularmente en el caso de los colegios y universidades, cuyas “tomas” cuentan en general con la simpatía de la opinión pública y de los medios de prensa (caso “pingüinos” y tantos otros), y de las que surgen no pocas de nuestras futuras figuras políticas. En cierto modo, las “tomas” y su “suspensión de la legalidad” podrían ser vistas como un mecanismo social útil para ajustarse periódicamente a los nuevos tiempos, llamando la atención pública para resolver situaciones particulares serias. Sin embargo, es un hecho que su frecuencia en Chile, en particular en algunas universidades regionales, ha llegado a ser muy alta respecto a la observada en otros países latinoamericanos, y que específicamente en la actual coyuntura, su magnitud y duración han excedido largamente los patrones acostumbrados.

Por otra parte, nuestra rígida legalidad se adapta con dificultad o no acepta las consecuencias prácticas que implica esa burbuja, en especial en el caso de las universidades públicas, cuya fuente principal de financiamiento son las colegiaturas pagadas por los alumnos, principalmente a través de becas o préstamos con aval del Estado, que se otorgan semestre a semestre. En consecuencia, una universidad que lleva varios meses en “toma” difícilmente podrá optar a aquellos fondos que le permitan financiar sus actividades el resto del año. En este aspecto la burbuja choca con la estructura legal, y la universidad y quienes laboran en ella, llevan todas las de perder.

A lo anterior se agrega la especial situación del estudiante, a quien nuestra actual nomenclatura empresarial considera como un “cliente” (y que lo es en parte). Especial, porque pasa a ser como si una empresa fuera tomada por los clientes y llevada por estos a la quiebra económica, situación difícil de imaginar fuera de la universidad. En cambio, mirada desde el punto de vista del funcionario de la universidad al que le informan que sus futuras remuneraciones están en serio peligro, la situación es desconcertante por decir lo menos, porque se encuentra entrampado entre el vacío de legalidad de la toma y la racionalidad legal y económica del Estado. Su situación no es la del estudiante, cuyos compromisos son limitados y sus aspiraciones, horizontes y libertad, muy amplias. En cambio, él, que debe responder a las necesidades de su familia, súbitamente toma conciencia de la precariedad de su trabajo, que antes sentía respaldado por una institución pública antigua y de prestigio. Peor aún, no tiene a quien reclamar, porque existe una suerte de consenso de las autoridades respecto a no tomar razón ni intervenir en estas situaciones ilegales. Si ese funcionario es un académico con obligaciones en materias de investigación, debe agregar el daño a su carrera por la interrupción de compromisos con instituciones nacionales e internacionales que apoyan sus proyectos y las consecuencias que ello implica en un mundo duramente competitivo. Se trata de “daños colaterales” frente a los cuales no hay a quien reclamar, porque tampoco nadie asume alguna responsabilidad a ese respecto.

Es posible que la actual coyuntura que afecta las universidades, en particular a aquellas que iniciaron sus tomas más temprano y por lo tanto se encuentran en un caso más grave, pueda llegar a resolverse, al menos en parte, en un último momento. Sin embargo, aún si así fuera, es necesario que nuestro sistema político y sus autoridades encuentren una manera de enfrentar estas situaciones que no sea la de simplemente ignorarlas institucionalmente y dejar caer el peso de sus efectos sobre las instituciones afectadas y sus funcionarios. Por otra parte, como es frecuente en nuestro país, estas perturbaciones no afectan de igual manera a las grandes y pequeñas universidades, sino que golpean más duramente a las más débiles de regiones, cuya participación en el presupuesto es más precaria y sus estudiantes más carenciados, y donde los logros académicos son más difíciles de conseguir y más fáciles de destruir por estas perturbaciones.

La Serena, Septiembre del 2011

Ejercicios de Respuesta a Tsunamis: la Importancia de Distinguir.

2011-08-03T12:20:00.000-07:00

En el curso de la presente semana se realizará un ejercicio de respuesta a tsunamis en la Región de Atacama. No es agradable pensar en futuros terremotos o tsunamis, pero sabemos que pueden golpearnos cuando menos lo esperamos y que nuestras posibilidades de enfrentar sus efectos dependerán en buena parte de lo preparados que estemos. A su vez, esa preparación depende, en especial en el caso de los tsunamis, de nuestra comprensión del fenómeno y en ese aspecto siguen existiendo confusiones. La principal de ellas se refiere a la diferencia existente entre tsunamis de origen lejano y cercano. Al respecto, hoy existen muy buenos sistemas de alarma y comunicación, que nos dan muchas horas para preparar la respuesta a aquellos tsunamis producto de sismos generados al otro lado del Océano Pacífico, como el ocurrido en Japón en Marzo del presente año. No es así, sin embargo, para los tsunamis debidos a sismos producidos entre nuestra fosa oceánica y la costa Chilena. En tal caso, el tiempo de respuesta puede ser de unas pocas decenas de minutos, debido a la alta velocidad de desplazamiento de la ola (cientos de km por hora) y la escasa distancia que nos separa de la fosa (cerca de 100 km en nuestra Región). Considerando lo anterior, es importante analizar las posibilidades reales de evacuación que implican la geografía costera, la distribución de la población y las vías de salida. En nuestra región, por ejemplo, esto es favorable en el puerto de Coquimbo, puesto que existe un alto gradiente topográfico y varias vías de salida. En cambio, lo opuesto ocurre el sector de la Avenida del Mar de La Serena, donde tanto la distancia a las zonas elevadas como la inevitable congestión de los caminos, implican elevado riesgo. Al respecto, las dramáticas imágenes del efecto de la ola en la planicie costera de Fukushima son un aviso de lo que podría llegar a ocurrir.

Los abundantes testimonios filmados de tsunamis ocurridos al otro lado del Pacífico nos muestran que, en general, los pisos superiores de los edificios que han resistido el sismo pueden ser, en esas condiciones, el mejor refugio frente a un tsunami. Durante la preparación local para la llegada de la ola debida al sismo de Japón, entiendo que los moradores de esos edificios en la Avenida del Mar fueron obligados a evacuarlos. Ello puede ser razonable para un tsunami de origen lejano, pero podría ser un grave error si el sismo que lo produce se sitúa en un punto cercano de la plataforma oceánica. Sería conveniente que cuando se realice en nuestra Región un nuevo ejercicio de tsunami, se consideren de manera realista las dos situaciones analizadas.

LECCIONES DE DOS TSUNAMIS

2011-03-14T06:04:00.000-07:00

El tsunami que acompañó al sismo de Febrero del 2010 dejó dos lecciones importantes. La primera, que es muy difícil reaccionar adecuadamente frente a tsunamis generados por sismos cercanos, porque los tiempos de llegada de la primera ola son sólo de unas decenas de minutos, durante los cuales prevalece la natural confusión producto del sismo y sus efectos destructivos. Responsabilizar de ello al Gobierno en funciones es injusto, excepto en cuanto a omisiones en la preparación previa al tsunami (sectorización de las construcciones costeras, obras de defensa y vías de evacuación, educación de la población, etc.). Lo ocurrido ahora en Japón mostró lo poco o nada que se puede hacer al respecto una vez producido el evento, en particular en el caso de costas bajas (y nadie puede acusar a ese país de falta de preparación, conocimientos o recursos). La segunda lección, también relativa a sismos cercanos, es la conducta inesperada que puede tener el fenómeno, producto de las interacciones entre las perturbaciones ondulatorias, y entre estas y el relieve submarino. Nadie esperaba olas destructivas horas después de producido un sismo cercano. En tal sentido, el criticado levantamiento de alerta por parte del SHOA en Febrero 2010, era razonable respecto a la experiencia anterior. Sin embargo, el efecto retardado producido horas después y aun inexplicado, mostró que la naturaleza puede ser más compleja de lo que creemos, algo que conviene tener siempre presente en nuestras evaluaciones de posibles impactos, ya sean éstos producto de fenómenos naturales o de nuestros proyectos ingenieriles.

En cambio, nuestra capacidad de respuesta respecto al tsunami de origen lejano producido por el reciente sismos en Japón, mostró ser muy satisfactoria. Desde luego en un caso así, se cuenta con varias horas para preparar las acciones de respuesta y los efectos destructivos potenciales son mucho menores, producto de la dispersión y la disipación por roce de la energía mecánica ondulatoria. En tal sentido se parecen más a las marejadas producto de tormentas marinas. Sin embargo, pueden causar importantes pérdidas de vidas si no se toman las medidas necesarias. El hecho de que ocurrieran inundaciones importantes en Dichato y otros lugares costeros, reafirma la necesidad de la sectorización de las construcciones y de las obras de defensa, consultadas en los actuales planes de reconstrucción y criticadas por algunos lugareños debido a su efecto económico.

Respecto a lo ocurrido con dos de los reactores nucleares de potencia situados en una de las centrales ubicada en la zona afectada por el sismo, que hasta el momento de escribir estas líneas incluyen daños en el sistema de enfriamiento y escape de materia radiactiva, junto con incendios y explosiones, ello seguramente será un factor negativo en las futuras discusiones sobre la instalación de un reactor de potencia en Chile. No hay dudas respecto a la crítica situación de nuestro país en materia energética, así como a la revalorización actual de la energía nuclear a nivel mundial, motivada por la necesidad de reducir las emisiones de anhídrido carbónico. A la objeción del carácter sísmico de nuestro territorio, se podía responder citando el caso de Japón, que presenta análogas características. Lo ocurrido debilita ese argumento y hace más necesaria y urgente la discusión y búsqueda de consensos realistas respecto a esta esencial materia.

Finalmente, nos estamos acostumbrando a buscar, después de cada evento con consecuencias negativas, a sus responsables individuales. Desde luego ellos pueden existir, pero más importantes aun son los errores sistémicos, la falta de preparación, de rigurosidad y de medios, a los cuales se suele prestar poca atención, pero que son claves para el logro de la sociedad más segura que todos queremos . En tal sentido, el ordenado operativo de alerta de tsunami recién efectuado, es una buena muestra del camino correcto. Su realización merece legítima satisfacción, pero sin olvidar que se trató de un tsunami de origen lejano, cuyos parámetros (energía, tiempo de llegada etc. ) son muy diferentes a los propios de un sismo cercano.

Jorge Oyarzún (Geol. Dr. Sc.)

Prof. Depto. Ing. Minas U.L.S.

CAMBIO CLIMÁTICO, POLÍTICA Y CIENCIAS SOCIALES

2011-01-10T13:23:00.000-08:00

2010 fue el tercer año más “caliente” de la Tierra del que se tenga registro y se caracterizó por eventos climáticos extremos, tanto en términos de temperatura como de precipitaciones. Sequía e incendios en Rusia, olas de frío polar en Polonia y otros países de Europa, catastróficas inundaciones en Paquistán y en el NE de Australia, esta última aún en niveles críticos. Tampoco fue un año positivo en materia de avances concretos en el control de emisiones de gases de efecto invernadero, después del virtual fracaso de la reunión de Copenhague de Diciembre 2009.

Aunque existe consenso entre los científicos respecto a los riesgos que estamos empezando a enfrentar como los recién mencionados, más la fusión de los hielos del Ártico y el ascenso del nivel de los océanos, es más difícil precisar el los nivel crítico de concentración del CO₂ atmosférico antes de que el proceso se torne inmanejable. La concentración de CO₂ era de unas 280 ppm (partes por millón en volumen) al iniciarse la etapa industrial a principios del Siglo 19. Hoy llega a 387 ppm y se espera que alcance 450 ppm en 30 años más (Sci. Amer., Enero 2010). Para evitar costos ambientales mayores, como la fusión de los hielos del Ártico, se estima necesario reducir las actuales emisiones a un ritmo de 2.0 a 2.5 % anual. Aunque la tecnología puede cooperar con esa tarea, nada se puede lograr sin el esfuerzo de los gobiernos, las empresas y, especialmente, de las personas, en su doble carácter de ciudadanos y consumidores.

Respecto a los gobiernos, es difícil esperar medidas significativas en las actuales circunstancias. Tanto los países europeos como EEUU enfrentan situaciones económicas difíciles, las que en este último país han llevado a posiciones políticas extremas y peligrosas que dificultan cualquiera acción efectiva de parte de su gobierno. En el otro lado del espectro se sitúan países con elevada población que por primera vez están logrando altas tasas de crecimiento económico y niveles de consumo que antes no parecían a su alcance. Es el caso de China en primer lugar, pero también el de India, y en nuestro continente, el de Brasil. China podría llegar a tener mil millones de automóviles a mediados de presente siglo y su población se está incorporando a un elevado ritmo a la sociedad de consumo. El precio de nuestro cobre y por lo tanto nuestra economía se benefician de ello, pero no debemos ignorar lo que implica en términos del crecimiento de emisiones de gases invernadero y lo ilusorio que hace pensar en su reducción. A lo anterior se une el crecimiento de la población mundial que alcanzará unos 7 mil millones de personas en el curso de la presente década. Alimentar, educar, emplear y proveer de bienes a una población impaciente y ávida de consumo, como producto de la red de comunicaciones no será tarea fácil y difícilmente dejará espacios para reducir las emisiones de CO₂ y otros gases invernadero. Peor aún, puede ser muy difícil impedir su crecimiento descontrolado.

Aunque las empresas responsables procuran lograr crecientes niveles de ecoeficiencia, a través de sus sistemas de gestión y prácticas de responsabilidad corporativa, así como de instrumentos tales como el cálculo de la “huella de carbono” y los “Bonos de carbono”, su meta natural es el crecimiento de sus cifras de negocio. Por eso, en última instancia es el ciudadano el único que, a través de sus elecciones de consumo y de su voto político (cuando tiene esa posibilidad), tendría el poder de cambiar el rumbo de los acontecimientos.

Sin embargo, ese ciudadano-consumidor está normalmente muy ocupado procurando encontrar un trabajo o conservar el que tiene, así como en mejorar su nivel de vida y el de su familia y difícilmente querrá escuchar las oscuras advertencias de los estudiosos del cambio climático. Al respecto, un reciente artículo de Sci. Amer sobre la aplicación de las ciencias sociales a este tema, compara el caso del cambio climático con el del consumo de tabaco, materia en la que se han alcanzado algunos logros significativos. Sin embargo, hay diferencias importantes, en cuanto a que el cambio climático no afecta a todos de la misma manera. Tampoco los beneficios del cambio de conducta se perciben claramente, puesto que para ser efectivos deberían ser observados por una gran proporción de los habitantes del mundo industrializado, lo que es bastante utópico.

En consecuencia, debemos prepararnos para un futuro muy incierto, no sólo en materia climática sino que en el conjunto de los aspectos ligados a ese factor, partiendo por la disponibilidad de agua y alimentos en un mundo cada vez más poblado y conflictivo. Ello tendrá seguramente repercusiones políticas, tanto por el efecto de las masas humanas desplazadas por las sequías e inundaciones, como por la dificultad de de los gobiernos para enfrentar catástrofes mayores (caso de Paquistán, Time, Septiembre 20, 2010). Esto, a menos que la humanidad logre equilibrar con su propio autocontrol el aplastante dominio que ha llegado a ejercer sobre la Tierra. Sin embargo, tal objetivo no parece estar en el programa actual de los gobiernos.

POSTGRADOS, UNIVERSIDAD Y DESARROLLO NACIONAL

2010-12-03T10:18:00.000-08:00

El presente texto corresponde a una exposición realizada en el marco de la ceremonia de entrega de grados de diplomas de especialización y grados de magíster de la universidad de La Serena, realizada el 3 de diciembre del presente año. Se ha incluido en este blog considerando que algunos temas tratados pueden ser de interés general y son materia de discusión actual en el País.

Esta ceremonia de graduación se ha realizado en las universidades del Mundo desde hace más de 800 años. Inicialmente, el grado de Magíster o Máster abría el acceso a un cargo docente en la universidad, mientras el Doctorado se otorgaba raramente y sólo en teología. Ya entonces, la elaboración de una tesis, vale decir de un aporte original a la disciplina, era el requisito exigido para alcanzar el respectivo grado.

Las universidades medievales estaban generalmente ligadas a una ciudad y contribuían a su prestigio. A veces asesoraban a los reyes en materias legales o políticas, o les correspondía opinar en temas teológicos, como en el juicio a Juana de Arco. Sin embargo, su participación en los asuntos nacionales era marginal. Esto cambia radicalmente a fines del Siglo 18, cuando se convierte en un factor principal del desarrollo de las naciones. En Francia se organiza la primera universidad de ingeniería, la Escuela Politécnica en 1794 y poco después, Napoleón moderniza la universidad francesa sobre la base de la Facultades. También en esa etapa, que coincide con el nacimiento de la era industrial basada en el carbón y el acero, las universidades inglesas asocian la física newtoniana a la construcción de máquinas térmicas mientras en Francia nace la termodinámica con Carnot. Otro tanto ocurre en Alemania, cuyas universidades técnicas se destacan en química aplicada, metalurgia y mecánica.

Así, durante el Siglo 19, las universidades de Europa y Estados Unidos pasan a ser motores del desarrollo y el prestigio nacional, y por lo tanto adquieren relevancia geopolítica. Parte principal de su contribución se realiza a través de tesis doctorales, como la de Marie Curie sobre la radioactividad y la de Louis de Broglie sobre la ecuación de onda del electrón, ambas merecedoras de premios Nobel.

Mientras el grado de Magíster no persistió en las universidades de Europa continental, siendo reemplazado en su función por el doctorado, adquirió fuerte relevancia en las de Inglaterra y Estados Unidos. A diferencia del Doctorado, que implica una formación avanzada en investigación, el Máster otorga una formación especializada, que facilita el camino al ejercicio profesional. En este sentido fue retomado por la universidades europeas, las que hoy ofrecen esta formación siguiendo el modelo norteamericano. Una variante reciente de enseñanza especializada son los Diplomados o Postítulos. En principio implican estudios más cortos y específicos, relacionados con nuevas temáticas o enfoques, que se adaptan bien a los principios de la “formación permanente”.

La dictación de posgrados por una universidad presupone que ha alcanzado niveles de competencia en la respectiva disciplina y en nivel en el que los otorga. En el caso del doctorado, ello implica la capacidad de realizar investigación internacionalmente reconocida a través de publicaciones de corriente principal. En el de magíster o diplomado, la seguridad de contar con docentes que poseen la necesaria formación y son personas actualizadas y activas en su especialidad.

Para los alumnos graduados, los postgrados y diplomados deben ser vistos como herramientas efectivas de perfeccionamiento, más que como simples adiciones al curriculum. El conocimiento es sin duda necesario y valioso, pero sólo en la medida que somos capaces de aplicarlo para tomar mejores decisiones, experimentar formas nuevas de hacer las cosas y atrevernos a tomar riesgos razonables en nuestras tareas profesionales. De otra manera, sin una actitud abierta a la innovación, los postgrados añaden escaso valor a la sociedad.

Chile ha proclamado reiteradamente su decisión de incorporarse a la “Sociedad del Conocimiento”, tarea en la cual los posgrados deben cumplir un rol fundamental. Nos gusten o no sus resultados, la realidad es que nuestro país fue cambiado radicalmente en los años ´70 y ´80 por un grupo de economistas formados en los posgrados de universidades de Estados Unidos, principalmente en la de Chicago. Por eso es que, aun reconociendo que el grueso de los conocimientos y las ideas nos seguirán llegando desde afuera, es importante que desarrollemos nuestro propio pensamiento, nuestra propia visión del Mundo, incluso nuestras propias variables tecnológicas para enfrentar su transformación. De otro modo sólo seremos sujetos pasivos de una historia que comprenderemos mal, cuyas oportunidades no sabremos aprovechar y ante cuyos riesgos no sabremos reaccionar adecuadamente.

Enfrentamos un Siglo 21 pleno de de oportunidades y amenazas. Seguramente siempre ha sido así, pero nunca a la escala y velocidad de cambio a la cual ocurrirán las cosas. Durante el pasado siglo se triplicó la población mundial y ella crecerá un 60% en los próximos 40 años, alcanzando unos 10 mil millones de habitantes. Desde luego eso expandirá los mercados para nuestras exportaciones mineras, madereras y alimentarias. Pero también enfrentaremos los riesgos y consecuencias del cambio climático, de la acelerada pérdida de biodiversidad y del efecto indirecto de los conflictos internacionales. Un sólo ejemplo al respecto: nuestra propia responsabilidad en la sobreexplotación destructiva de la zona de pesca exclusiva que hemos declarado proteger. En ese escenario, incluso la aprobación que podamos recibir de los países desarrollados tiene escaso valor, porque ellos mismos se debaten en la incertidumbre frente a los complejos problemas políticos, económicos y ambientales que enfrentan.

En un mundo así, la imagen de territorios y mares abiertos y plenos de recursos pasa a ser una hermosa ficción y las ideas de Adam Smith, en cuanto a que el egoísmo individual contribuye al bienestar de todos, otra ilusión. Por el contrario, el presente exige colaboración y compromisos. Si no estamos dispuestos a enfrentar sus costos, otros deberán pagar un precio más alto aún. Urge cuidar nuestras riquezas ambientales y los recursos que ellas implican. Destruirlas o agotarlas con el pretexto de combatir la pobreza es otra ficción, cuyos costos caerán justamente sobre los más desfavorecidos.

Una sociedad desarrollada no se construye sólo a través del avance científico y tecnológico. También requiere de una efectiva cultura nacional, capaz de participar en el diálogo intelectual y en la creación artística de nivel mundial. Al respecto, los prodigiosos avances en comunicación serán vacíos si tenemos poco o nada de valor para comunicar. Tampoco lograremos mucho mediante más horas dedicadas al aprendizaje de la lectura si las personas no tienen interés en leer porque no conocen el mundo de posibilidades ilimitadas que ella nos abre. De igual manera como el cine comercial se ha banalizado al apostar por la tecnología, sacrificando los contenidos, y hoy es difícil encontrar estrenos para público adulto, corremos el riesgo de que todo siga un camino parecido. Si así fuera, nuestra sociedad ideal se convertiría, en el mejor de los casos, en un mundo de consumidores satisfechos pero pasivos, donde existiría escaso interés por las ideas y por esas preguntas tan importantes, cuya respuesta es deber de cada uno buscar, porque son parte de la dignidad humana.

Recientemente, Chile obtuvo importantes éxitos comerciales en la Expo Shanghai. Pero más importante aún, logró la medalla de oro al mejor enfoque temático, coordinado por el filósofo Eugenio García y titulado “La ciudad, como el lugar de colaboración de todos”.

Hoy se entregan grados de Magíster en tres disciplinas, y Diplomados en otras once. Dentro de esa gama de conocimientos humanísticos, científicos y tecnológicos, es importante que cada uno de los graduados sienta, aparte de del logro personal alcanzado, la responsabilidad que asume en el proceso de crecimiento y madurez de nuestro país. La urgencia de su contribución al logro de una sociedad más reflexiva, culta, equitativa y próspera. Una sociedad en la cual, como señaló nuestro filósofo de la Expo Shanghai, todos encuentren su lugar para colaborar a un gran proyecto común. Esto puede parecer una utopía, pero tal utopía nunca ha sido tan necesaria como en la hora presente.

EL REPORTAJE DE CNN Y ALGUNAS REFLEXIONES

2010-11-05T11:08:00.000-07:00

A fines de Octubre el canal de cable CNN Chile difundió un interesante reportaje televisivo de la periodista Carola Fuentes. Dicho reportaje describe tres casos de pasivos ambientales asociados a la mediana y pequeña minería del oro en Chile. Hace un año se proyectó en Argentina un reportaje similar, también relacionado con sus pasivos mineros auríferos que tuvo mucho impacto en la opinión pública de ese país. El caso más dramático expuesto por el documental de C. Fuentes es el del flujo de relaves de la antigua mina Las Palmas (Provincia de Talca), producido durante el sismo de febrero del presente año. Dicho flujo destruyó una casa y causó la muerte de cuatro personas, aparte de una intensa contaminación. El segundo caso describe la contaminación de aguas subterráneas y suelos de un área cercana a Santiago, debida a la ruptura de un “depósito de seguridad” de la firma RAFIMET. El depósito contiene arsénico extraído de minerales auríferos con el objeto de facilitar su proceso metalúrgico o su exportación. El depósito del arsénico en una zona agrícola y poblada ilustra la facilidad con la que se ha podido obtener autorizaciones para el depósito de substancias tóxicas, sobre la base de la supuesta seguridad que ofrecen las carpetas o geomembranas impermeables. La realidad es que todos estos depósitos pueden tener fugas y ellas alcanzan mucha importancia si las carpetas no están bien colocadas. Por otra parte, el material de las carpetas se hace más frágil con el tiempo y puede ser destruido por eventos sísmicos.

El tercer caso expuesto por el reportaje es el de los numerosos depósitos de desechos mineros al interior de la ciudad de Andacollo, que por otro lado se registra en otros pueblos y ciudades de la Región, como Illapel y La Higuera (en este último caso, pese a que existen serias evidencias de su posible asociación a casos de cáncer –mesotelioma- diagnosticados en ese lugar, y que su peligrosidad ha sido refrendada por investigaciones científicas). Aunque en el caso de Andacollo ellos son causa de contaminación del aire en un lugar reconocido como zona saturada, están protegidos por la ley, que ampara el derecho de propiedad, pero en la práctica no obliga a responder por su efecto contaminante. Ello se relaciona en parte con la disposición que excluye en principio los desechos mineros de la categoría de desechos peligrosos, la cual se justifica por la necesidad de facilitar las actividades de esta importante industria. Sin embargo, una cosa son los desechos al interior de una operación minera y otra muy distinta cuando se encuentran en medio de una ciudad.

Las materias descritas por el reportaje demandan cambios importantes en nuestra legislación y en nuestras actitudes frente a estos temas y es necesario que los legisladores reaccionen al respecto. Este tema no es de modo alguno político en el sentido partidista, porque no existen posiciones diferenciadas al respecto de las dos agrupaciones de partidos. Tampoco perjudica a nuestra minería, que por el contrario se vería robustecida por una legislación más sólida y por la observación de mejores prácticas en sus sectores más débiles. Después del accidente de la Mina San José el Gobierno ha expresado su propósito de avanzar en ese sentido y sería deseable que el parlamento también revisara la parte que les compete.

A otro nivel, el de la Gran Minería, los problemas previsibles son de distinta naturaleza, magnitud y escala de tiempo. Como señalara un funcionario de SERNAGEOMÍN, en Chile se están generando cada día unos tres millones de toneladas de materiales rocosos “estériles” y un millón de toneladas de relaves (vale decir, roca finamente molida), y dichas cifras podrían crecer un 50% conforme a los ambiciosos planes de inversiones en carpeta. Las empresas que operan en ese nivel de la minería cuentan con recursos, tecnologías avanzadas y personal de alta competencia. En consecuencia, ofrecen razonables garantías respecto a su estabilidad física durante el período de operación y las primeras décadas que sigan a su cierre. Sin embargo, no ocurre lo mismo con relación a su estabilidad química, que puede ser difícil de controlar, ni respecto a lo que ocurrirá posteriormente al período mencionado. La evolución química de estos depósitos puede continuar por cientos de años, y asegurar la estabilidad física de un relave con cientos o miles de millones de toneladas pude ser una difícil tarea para las futuras generaciones. Desde luego esos tiempos rebasan largamente nuestro interés directo. Pero justamente, el concepto de desarrollo sustentable implica pensar más allá del bienestar de nuestra propia generación y de la de nuestros hijos.

DESPUÉS DE BARRANCONES: UNA MIRADA A NUESTRO SEIA

2010-09-27T15:00:00.000-07:00

Chile cuenta con un sistema de evaluación de impactos ambientales (SEIA) desde 1997, lo que desde luego es positivo. Ese sistema nos permite participar en el comercio internacional con países que así lo exigen, así como en organizaciones como la OCDE. También posibilita el conocimiento público de los aspectos ambientales de los nuevos proyectos de inversión e incentiva su diseño más cuidadoso y el uso de tecnologías modernas de prevención de la contaminación. Igualmente permite, aunque limitadamente, la participación de las comunidades afectadas por sus actividades. A ello se agrega el aporte técnico de los servicios especializados del Estado, el cual es coordinado por CONAMA, y es valioso para advertir respecto a riesgos ambientales en su respectivo sector de competencia, así como sobre la vulneración de leyes o normas que el proyecto puede implicar. Finalmente, la calificación de impacto ambiental que recibe el proyecto puede incluir obligaciones de monitoreo y otros resguardos, para que la realidad de su desarrollo no se aparte mucho de lo establecido por el proyecto y sus posteriores modificaciones durante el proceso de aprobación.

Sin embargo, al mismo tiempo el SEIA presenta serias limitaciones, algunas de las cuales contradicen los principios mismos de las ciencias ambientales y de las metodologías básicas de la evaluación de impactos. La primera clase de limitación se da en torno a la idea de que un proyecto que cumple todas las leyes y normas vigentes debería ser aprobado más allá de cualquier otra consideración. Ese argumento llevó a la aprobación del proyecto Barrancones y posteriormente fue base de críticas a la intervención presidencial, estimada como contraria a la institucionalidad ambiental vigente. Desde luego, esta situación implica serias limitaciones conceptuales por dos razones. La primera es que en materias ambientales, las interacciones entre los distintos factores y sus sinergias son tan o más importantes que sus efectos considerados separadamente. Este error conceptual puede afectar también a los grupos ambientalistas y a los científicos del campo ambiental, cuando tienden a enfocar los problemas sólo desde su campo específico de acción o de competencia técnica. La segunda razón es que las normas ambientales disponibles son aún escasas, y aunque no lo fueran, serían necesariamente limitadas e insuficientes como bases de decisión. Por ejemplo, se pueden normar concentraciones y volúmenes de efluentes, pero es imposible hacerlo respecto a las características, siempre distintas, del medio receptor, el que tiene tanta importancia como el efluente emitido.

Otra debilidad del SEIA radica en la posibilidad de considerar independientemente los componentes de un proyecto, como podría ser la construcción de una presa destinada a generar energía eléctrica, evaluada separadamente del impacto de sus líneas de transmisión. Tal situación, claramente considerada como indebida por los principales textos de evaluación de impactos ambientales, puede llevar a tomar decisiones sobre la base de “hechos consumados” (a la manera de un edificio construido sin el permiso correspondiente, cuya demolición es difícil, sino imposible, ordenar).

Otra limitación importante de nuestro SEIA se refiere al excesivo peso de la autoridad política en la toma de decisiones y a la asimetría que implica la participación de la autoridad central. En efecto, una decisión de rechazo a un proyecto tomada a nivel regional en contra de la opinión de la autoridad central (lo que de por sí es difícil que llegue a ocurrir), puede ser revertida por el Consejo de Ministros. En cambio, no puede ocurrir el caso opuesto, lo que obligó a una gestión personal del Presidente de la República en el reciente caso Barrancones.

Las condiciones de participación de la comunidad constituyen también una limitación importante, en particular en el caso de proyectos basados en la explotación de recursos naturales, situados normalmente en áreas rurales. Es difícil que en tales casos la comunidad disponga de la capacidad técnica que le permita una efectiva participación, y sería equitativo y conveniente que el SEIA contemplara mecanismos para brindarla, lo que actualmente no ocurre. De otro modo, esa comunidad, normalmente pobre, termina buscando solamente compensaciones económicas, sin llegar a entender de qué manera el proyecto impactará el ambiente y su vida, lo que se supone es el objetivo de su participación. En último término, sólo existirá oposición efectiva cuando choquen intereses poderosos, y por lo general se tratará más de conflictos entre sectores productivos por el uso del medio ambiente, que de una efectiva participación de la comunidad.Sería equivocado pensar que la evaluación de impactos ambientales es una materia sencilla, que puede resolverse simplemente mejorando leyes, normas o procedimientos. Por el contrario, puede ser un proceso notablemente complejo, que incluye la interacción de factores naturales y antrópicos, cuyo resultado implica altos grados de incertidumbre, y que requiere entender que en último término serán las leyes naturales las que determinen las consecuencias de la intervención humana. A ello debe agregarse la polarización que generan los intereses económicos y políticos, así como las visiones ideológicas en extremo opuestas. Sin embargo, este proceso de evaluación puede ser también una valiosa oportunidad para avanzar hacia una democracia más participativa. Ello requiere contar con una comunidad educada, que entienda que el desarrollo económico necesariamente implica costos ambientales, pero que ellos deben ser ponderados adecuadamente, con mirada de presente y de futuro. En última instancia, esa comunidad podría ser la mejor garantía para el logro del crecimiento armónico de nuestro país.

LA MINERÍA Y SUS RIESGOS GEOLÓGICOS

2010-08-16T14:22:00.000-07:00

En términos generales, en Chile predominan las rocas de origen volcánico y los cuerpos intrusivos graníticos. Aunque su calidad geomecánica original sea favorable, esas rocas pueden estar muy alteradas en las áreas mineralizadas. Esto, debido tanto al efecto de las mismas soluciones que trasportaron los metales como al de la posterior oxidación y acidificación de los minerales sulfurados. Por otra parte, existe una estrecha relación entre yacimientos metalíferos y fallas geológicas, puesto que es a través de ellas que circularon las soluciones calientes que depositaron los minerales valiosos. Cuando las fallas se extienden y ramifican a lo largo de cientos o miles de km, se las denomina zonas de falla. Las dos zonas de falla de mayor importancia metalogénica en Chile son las de Atacama y la de Domeyko. A la primera, situada en el ámbito de la Cordillera de la Costa, se asocia la mayoría de los yacimientos de hierro así como numerosos e importantes depósitos de cobre y oro, incluida la mina San José, sitio del drama que hoy estremece al País. A la otra zona de falla se relacionan los mayores depósitos porfíricos de cobre del norte de Chile, comprendidos Chuquicamata y La Escondida. Cuando las fallas han tenido movimientos recientes, se las denomina “fallas activas” y se las considera más peligrosas. Sin embargo, también una falla que no muestre dichos movimientos puede activarse debido a faenas mineras o factores hidrogeológicos. Desde luego, las excavaciones a cielo abierto desarrollan taludes que favorecen el deslizamiento de bloque de rocas fracturadas. Por otra parte, la creación de cavidades en minería subterránea por extracción de rocas mineralizadas produce alteraciones en el equilibrio de esfuerzos tectónicos, que pueden activar fallas o producir bruscos desprendimientos o proyecciones explosivas de rocas.

A diferencia del ingeniero de obras civiles, que calcula y puede controlar la construcción de un edificio, incluida la calidad de los materiales utilizados, el ingeniero de minas trabaja en condiciones de incertidumbre muy superiores. Desde luego debe adecuarse a las características de forma y calidad rocosa del macizo mineralizado, cuya litología, estructuras y estado de esfuerzos puede conocer sólo en parte. Las rocas no tienen calidad uniforme y suelen presentar bolsones alterados o estructuras complejas al interior de masas aparentemente sanas. Nunca es posible conocer el macizo rocoso en todo su detalle e incluso su estudio parcial demanda mucho tiempo de investigaciones de terreno y laboratorio, lo cual implica altos costos y no siempre es compatible con la dinámica de la explotación. En consecuencia su realización se restringe generalmente a la gran minería y a algunas empresas medianas. Así, en minas como El Teniente se realizan monitoreos continuos, que permiten no sólo saber que el sistema se encuentra dentro del rango correcto sino también modificar y si es necesario, substituir el modelo de explotación utilizado. Por otra parte, es importante destacar que, en minería subterránea, los principales elementos estructurales de soporte son las propias rocas del yacimiento, las que pueden contener importantes concentraciones metálicas. En consecuencia, estimaciones o cálculos equivocados, junto con la presión por obtener una mayor producción, pueden llevar a sacrificar partes vitales de la estructura rocosa soportante, lo que parece haber sido un detonante de lo ocurrido en la mina San José. En cuanto a las fortificaciones de labores subterráneas, por robustas que sean, sólo permiten mantener las rocas en su lugar, evitando caídas de bloques del techo o desplazamientos menores de las paredes. En cambio, no son efectivas para contrarrestar esfuerzos tectónicos como los que generan desplazamientos de bloques de mayor escala, ya que estos implican magnitudes físicas de un orden superior.

Por lo antes señalado, cualquiera sea el grado de cuidado de la empresa o la seriedad de la fiscalización efectuada, siempre existirá el riesgo de accidentes debidos a causas geomecánicas. Si existe fortuna, ellos no llegarán a causar pérdidas de vidas. También es posible que la ocurrencia del desplazamiento de bloques o de la proyección explosiva de rocas sea detectada y monitoreada a tiempo, lo que es naturalmente deseado. En todo caso, esos accidentes han afectado a empresas mineras importantes y técnicamente tan solventes como CODELCO (explosiones de rocas en El Teniente, falla de la caverna en Chuquicamata) y CMP, y con toda probabilidad volverán a ocurrir en el futuro, porque ello es propio del medio natural en el que se realiza esta vital actividad. Para quienes participan en la formación de ingenieros de minas, el entendimiento de las situaciones que pueden enfrentar sus graduados implica una alta responsabilidad. Aquellos que no trabajen en empresas de la gran minería deberán en muchos casos tomar decisiones importantes sin contar con asesoría especializada. De ahí que el conocimiento geológico y geomecánico del macizo rocoso y su relación con el diseño de la mina sea un aspecto central de su formación, el que en cambio tiende a ocupar un lugar menor en el curriculum de las carreras de minería ofrecidas por universidades recientemente abiertas a este campo.

Cada vez que un evento trágico conmueve a la opinión pública, se genera una reacción explicable de búsqueda y peticiones de sanciones a los responsables. Aunque en muchos casos esos responsables individuales efectivamente existen, lo normal es que se trate más bien de un problema sistémico, de una manera de hacer las cosas que todo el mundo conoce y acepta hasta que se produce el accidente o las consecuencias del terremoto o del tsunami. En el caso del recurrente tema de la fiscalización (ya sea en la construcción de edificios, en las faenas mineras etc), existe en nuestro país un lamentable desequilibrio de medios entre el Estado y los privados. Años atrás, el director del servicio de minería de un estado de Canadá nos explicaba en La Serena el funcionamiento de su equipo técnico: un grupo reducido pero muy competente y experimentado de especialistas, remunerado con similares sueldos a los ofrecidos por el sector privado. La relación del servicio con las empresas mineras era básicamente de cooperación y asesoría, pero también podía plantear con fuerza sus exigencias en caso necesario. Aún en ese caso ideal, la fiscalización necesariamente debería ser selectiva y centrarse en aquellas situaciones que implican especial riesgo, como condiciones geológicas y geomecánicas difíciles, alta rotación de personal, problemas financieros o bajos estándares de gestión y desempeño. También los incrementos bruscos de producción, ligados a aumentos de precios de los metales, deben ser vistos con cautela, por su posible efecto desestabilizador en las prácticas normales de la empresa. Conforme a la información divulgada, todas las condiciones señaladas parecen haber estado presentes en el caso de la mina San José.

En suma: los riesgos de accidentes asociados a fallas del macizo rocoso siempre estarán presentes en las labores mineras. El desafío es lograr que, más allá de la conmoción producida por esta tragedia y después que la noticia haya cedido su lugar a otras, se actúe de manera consistente para asegurar que se ha hecho todo lo posible por evitar su ocurrencia.

SOBRE MEGA YACIMIENTOS, EL COBRE Y EL ROYALTY MINERO

2010-07-26T07:21:00.000-07:00

Un par de semanas atrás, la prensa informaba sobre un sismo de magnitud 7.2 Richter en Papúa-Nueva Guinea. Los sismos del otro lado del Océano Pacífico también nos preocupan porque si son grandes (no era éste el caso), pueden dar lugar a tsunamis que alcancen nuestras costas. Sin embargo, más allá de ese tema, la noticia nos recordó la coincidencia entre los fenómenos catastróficos de carácter sísmico y volcánico con la feliz ocurrencia de grandes yacimientos metalíferos, principalmente de cobre y oro, en el margen occidental de Sud América y en los arcos de islas del Oeste del Pacífico.

Dicha coincidencia no es casual. En ambos márgenes se registra el hundimiento de las placas litosféricas oceánicas, que se renuevan constantemente en la llamada “Dorsal del Pacífico” y que avanzan a razón de algunos cm por año hacia el Este y el Oeste. Al hundirse en el Manto terrestre, junto con producir fenómenos sísmicos, liberan agua y otras substancias por efecto de la creciente temperatura y presión, las que facilitan la fusión de las rocas profundas. Así se generan magmas hidratados, ricos en metales y azufre, que ascienden hacia la superficie y dan lugar a masas de rocas graníticas y a un importante volcanismo explosivo. En ese ambiente, a unos pocos km bajo la superficie, se emplazan los cuerpos cilíndricos o filonianos portadores de la mineralización de cobre, oro, molibdeno y otros metales. Estos cuerpos, cuyos cristales de silicatos y cuarzo presentan distinto tamaño (de ahí el nombre de pórfidos) retienen parte de los metales valiosos o los depositan en las rocas que penetran (como es el caso de la mayor parte del cobre y el molibdeno de El Teniente).

El número de Enero-Febrero 2010 de la importante revista Economic Geology incluye un excelente artículo sobre pórfidos cupríferos de Richard Sillitoe, experto internacional que inició y ha realizado buena parte de su carrera de geólogo y explorador minero en Chile. El artículo revisa los últimos avances sobre el origen y características de estos yacimientos, situados en gran parte en el margen occidental de Sud América, como El Teniente, Los Bronces- Río Blanco, Los Pelambres, Chuquicamata y Collahuasi en Chile, y Toquepala, Cuajone, Antamina y Yanacocha en Perú. Se trata de yacimientos gigantescos, con miles de millones de toneladas mineral y leyes en torno al 1% de cobre, con contenidos menores de molibdeno y oro. Al otro lado del Pacífico, se sitúan depósitos análogos como los de Panguna, Ok Tedi y Grasberg-Ertsberg en Papúa- Nueva Guinea, que son algo menores, pero más ricos en oro. Estos y otros depósitos similares ubicados en Indonesia, Filipinas y otros países del margen Pacífico occidental nos recuerdan que la naturaleza suele compensar por las dificultades que opone.

En este cuadro de distribución de los pórfidos cupríferos, que también incluye yacimientos en Norteamérica, Irán, Paquistán y otros países, la posición de Chile y del Perú es especialmente sólida. Ello, no solamente por la cuantía de los recursos, sino también por las favorables condiciones que ofrece su explotación, incluida la cercanía a la costa y el clima, donde la única contrapartida es la limitación de los recursos hídricos en el caso de Chile. Por otra parte, Perú se ha convertido en el país más atractivo para realizar exploración minera, en parte por su mineralogía más variada y compleja, que incluye una mayor riqueza en oro. Argentina no cuenta por ahora con mega yacimientos pero está empeñada en desarrollar su minería, pese a la resistencia que ha encontrado en algunos sectores de la población.

El cobre, cuya minería se remonta a varios miles de años A.C. en la isla de Chipre, fue el primer metal utilizado con fines utilitarios y ha acompañado a la humanidad hasta la actual era espacial. Aunque no han faltado augurios pesimistas respecto a su minería, como cuando se descubrieron nódulos de manganeso con contenidos de cobre en el fondo oceánico, o respecto a su vigencia tecnológica como cuando se implementó el uso de la fibra de vidrio en telecomunicaciones, su futuro aparece hoy más brillante que nunca. Ello responde en buena parte a la formidable irrupción de China y en menor grado de India y otros países, incluido Brasil, como fabricantes y consumidores de productos industriales que utilizan cobre. El curso de la economía mundial ha cambiado y depende menos de los ciclos económicos de Norteamérica y Europa. El cobre está estrechamente unido a cambios en el nivel de vida de los pueblos, que implican aspectos tan simples e importantes como dotar a los hogares de electrodomésticos y medios de comunicación electrónicos, una aspiración que es hoy universal.

La minería chilena estima para 2010 envíos al exterior por valor de 40 mil millones de dólares, unos 9 mil millones más que el 2009, y hay proyectos de inversión por 43 mil millones de dólares (Minería Chilena, Abril 2010, p 16-25). Esas inversiones permitirían aumentar la producción de cobre a 7,7 millones de t/año y la de oro a 100 t/año. En 2009, pese a que el cobre no alcanzó un precio óptimo, las empresas mineras tuvieron utilidades por 11 mil quinientos millones de dólares y aportaron un 15% al PIB del País. Puesto que las empresas privadas hace ya muchos años sobrepasaron a CODELCO y continúan aumentando esa ventaja, es natural que el tema de su tributación reaparezca continuamente, en particular en períodos de bonanza de precios. Recientemente, el Gobierno volvió a ponerlo de actualidad con motivo del financiamiento de la reconstrucción de la zona afectada por el último terremoto. Su proposición, consistente en una elevación temporal de la tasa del royalty minero, a cambio de una extensión del período de invariabilidad tributaria comprometido por el Estado, no fue aceptado por el Congreso, que optó por dejar esta materia para una discusión más completa y menos apremiada. Sin embargo, el Gobierno anunció que insistirá en su proposición.

A diferencia del resto de la tributación, la legitimidad del pago de un royalty por las empresas mineras se fundamenta en dos conceptos particulares. El primero es la propiedad de la riqueza minera, atribuida originalmente al rey (de ahí su nombre) y después a su sucesor, el Estado. Se trata, en consecuencia de un tributo al “soberano” por el derecho a extraer un recurso de su propiedad. El segundo concepto corresponde al carácter finito, y por lo tanto agotable, del recurso explotado.

Respecto al primer concepto, es interesante considerar que la riqueza minera metálica no radica sólo en el valor de los metales sino en su concentración, como lo expresa la definición de yacimiento metalífero: “Una concentración explotable de uno o más metales”. De hecho, en un volumen de roca común de un km2 de superficie por 200 m de alto, hay unos 30 millones de t de hierro, 36 mil t de cobre, 2,5 t de oro, etc, contenidos que por su mineralogía y baja concentración carecen de todo valor. En consecuencia, el royalty debería reconocer la importancia de la concentración metálica, mediante una tasa variable según la ley del mineral explotado. Por otra parte, ello favorecería el aprovechamiento de los recursos de menor ley y ayudaría a las empresas que los explotan a soportar mejor los períodos de baja de precios del metal.

En cuanto al segundo concepto, hay que reconocer que la exploración minera saca a la luz riquezas que habrían podido permanecer indefinidamente ignoradas. Por lo tanto las inversiones en exploración minera que permitieron descubrir un yacimiento deberían ser descontadas del pago del royalty, lo cual contribuiría a fomentar esta actividad, sin la cual no existirían las riquezas mineras.

Finalmente, como señala el economista de minerales J. Tilton (Minería Chilena, Mayo 2010, p 69-71), la carga tributaria es sólo una de las consideraciones evaluadas por los inversionistas. Pensarla y discutirla bien y sin apuros, con mirada de futuro y buscando un buen equilibrio de ganancias para el País y los inversionistas, es algo que vale la pena. En cuanto al respeto que merece el País por la consistencia de sus decisiones y compromisos, y al interés por invertir en Chile por parte de las empresas, ello dependerá principalmente de la madurez, equilibrio y permanencia de sus políticas, que deben reconocer el carácter cíclico de los precios de los metales y los riesgos que implica invertir en yacimientos de menor ley, así como el legítimo interés de sus ciudadanos respecto a un justo aporte de esta importante actividad económica.

RECURSOS, POLÍTICA Y AMBIENTE

2010-06-20T14:28:00.000-07:00

Dos noticias recientes, una de ellas en pleno desarrollo, se relacionan entre sí por la confluencia de factores que implican: el derrame de hidrocarburos de British Petroleum (B.P.) en el Golfo de México y la noticia del hallazgo de un gran yacimiento de cobre y de importantes pero menos precisos recursos de litio en Afganistán. En ambos casos, el tema toca directamente a las políticas del gobierno del presidente Obama, aunque por motivos muy diferentes.
Respecto a la primera, ella se relaciona con la necesidad creciente de extraer petróleo de lugares que implican condiciones cada vez más difíciles y arriesgadas, puesto que el petróleo “fácil” se está terminando (S. Mugeri, Sci. Amer., Oct. 2009, pp36-43). Ello conlleva riesgos económicos, políticos y ambientales crecientes, y en algunos casos, como la extracción de arenas alquitranadas de Alberta, Canadá, la destrucción efectiva de extensas áreas silvestres. Aunque el gobierno de Obama se ha comprometido a promover una creciente independencia energética basada en el desarrollo de energías limpias renovables, se trata de un propósito difícil de cumplir, de modo que al mismo tiempo ha favorecido la extracción de petróleo desde la plataforma marina. En consecuencia, el voluminoso derrame iniciado el 20 de Abril y que continúa al redactar estas líneas (20 de Junio), lo afecta directamente. En sólo los 15 días iniciales la mancha de petróleo alcanzó más de 5 mil km2 , afectando el litoral de Louisiana y amenazando los de Mississippi y Alabama. Al efecto sobre la flora y fauna silvestre, se agregó el daño a la industria del camarón, de gran importancia en esos estados. Aunque la presión del gobierno de EEUU obligó a B.P. a establecer un fondo de compensación de 20 mil millones de dólares, la opinión pública y el Congreso de ese país pondrán serios obstáculos a la continuación de las perforaciones en esa plataforma marina.
El accidente responsable del derrame se inició con una explosión de la plataforma petrolera flotante, que costó la vida de 17 personas. El sondaje, realizado desde la superficie del mar de 1500 m de profundidad, había alcanzado horizontes productivos situados a 5500 m bajo el fondo marino. Aunque el accidente fue agravado por la mala fortuna, parece haber existido también una supervisión defectuosa. Por otra parte, la plataforma no disponía de un mecanismo acústico de seguridad que pudo haber detenido la fuga. La razón: aunque ese mecanismo es obligatorio en países como Brasil y Noruega, no lo es en EEUU (Time, Mayo 2010, pp. 32-39). Naturalmente, ese antecedente no favorece la posición de B.P. ni del gobierno americano.
El derrame de B.P. ha mostrado que, pese a las seguridades ofrecidas, la extracción de petróleo de la plataforma continental sigue siendo riesgosa, y que el ambiente marino y costero deberá probablemente soportar situaciones similares en distintos lugares del mundo. En tanto, aunque la propaganda de las empresas petroleras es insistente respecto a su empeño en desarrollar fuentes de energía limpias y renovables, la realidad es que seguiremos por mucho tiempo aun dependiendo de los combustibles fósiles. Paralelamente, el problema del efecto invernadero y del cambio climático seguirá agravándose, aunque la propaganda nos informe sobre iniciativas como la captura de anhídrido carbónico, los bonos de carbono y la medida de su “huella”, todas ellas bien intencionadas, pero de escaso efecto frente a los “datos duros” de las emisiones crecientes de CO2.
La segunda noticia concierne al supuesto descubrimiento de un gigantesco depósito de cobre: Aynak, cerca de Kabul, así como de importantes recursos de litio en Afganistán. Ambos recursos se relacionan directamente con los compromisos de Obama respecto a favorecer las energías limpias renovables: el cobre juega un rol esencial en la conducción y uso de la electricidad, y el litio en su acumulación en baterías de alto rendimiento. Por otra parte, parecen entregar motivos adicionales para la prosecución de la guerra en ese país hasta alcanzar un resultado favorable, a lo cual también se comprometió el presidente Obama.
El compromiso de EEUU con Afganistán se inició de modo similar al de Vietnam: fue la “adquisición” de una guerra en la que no tenían participación previa. En Vietnam se trató de la rebelión contra Francia como potencia colonial, a la cual reemplazó EEUU cuando ese país fue derrotado. En Afganistán la rebelión era contra la Unión Soviética y los EEUU actuaron apoyándola contra la potencia rival. Sin embargo, los mismos rebeldes ayudados por los americanos se convirtieron después en el núcleo del terrorismo que los golpeó en Septiembre del 2001 y que constituye hoy su mayor preocupación internacional. Desde luego esa intervención no fue ni podía ser un “buen negocio”. En las palabras de T. Weiner (2007) ganador de un premio Pulitzer, el haber adquirido ese conflicto fue un sinsentido: “¿Por qué alguien en su sano juicio habría de invadir Afganistán, que durante dos mil años había sido tumba de todos sus conquistadores?” Por otra parte, Afganistán es un país básicamente tribal, lo que indirectamente asegura gobiernos débiles y corruptos. Eso, aparte del hecho de ser el mayor productor y exportador de opio del mundo, substancia base de la economía nacional.
La noticia de los descubrimientos insinúa que ellos podrían cambiar la economía de Afganistán, aparte de contribuir al esfuerzo de guerra. Sin embargo, todo no pasa de una media verdad. La realidad es que el yacimiento de cobre, Avnik, si bien es efectivamente de clase mundial (unos 10 mil millones de toneladas de mena, de ley 2-3% de cobre, según el servicio geológico afgano), se conoce desde hace varias décadas y fue estudiado y evaluado por geólogos soviéticos ya en 1974. En consecuencia, no se trata propiamente de una “noticia”. A ello hay que agregar que Afganistán es un país mediterráneo, y que el depósito se encuentra a más de mil km al norte de la costa más cercana, situada en el sur de Paquistán. Es difícil entonces que en las condiciones de guerra de Afganistán y la extensión de ese conflicto a Paquistán, el yacimiento llegue a explotarse en un futuro previsible. En consecuencia la noticia no pasa de tener interés propagandístico.
Sin embargo, son interesantes las similitudes geológicas y paisajísticas entre Afganistán y Chile, las que incluyen no sólo recursos como el cobre y el litio, sino también el lapizlázuli, que sólo existe en cantidades y calidades adecuadas en ambos países. Pero las coincidencias terminan ahí. A diferencia de Afganistán, Chile tiene todos los atributos para ser y seguir siendo una potencia minera de nivel mundial. Ellos incluyen no sólo grandes yacimientos, cercanos al extenso litoral del país, sino también estabilidad política y tradición minera. Por otra parte, la ubicación de la mayoría de las explotaciones mayores en el norte árido del país, facilita su manejo ambiental. A ello debe agregarse que, a diferencia de otros países andinos, tampoco existen en Chile dificultades mayores con las comunidades indígenas próximas a algunas explotaciones.
Finalmente, también existe consenso nacional respecto a conservar una minería mixta, en parte estatal, en parte privada, aunque hay diferencias respecto a la contribución tributaria de la segunda. En todo caso se trata de un tema de sentido común, que debería ser discutido con calma, mirando con perspectiva el panorama mundial y evitando posiciones extremas. Las empresas mineras conocen su oficio y su negocio y seguramente estarán dispuestas a negociar y respetarán a un país que sabe lo que puede ofrecer y lo que debería esperar a cambio de ello.

LA EXPLORACIÓN MINERA: ¿POR QUÉ?

2010-05-17T05:09:00.000-07:00

La pregunta formulada podría parecer fuera de lugar en un país como Chile, cuya principal fuente de ingresos es la industria minera. Sin yacimientos conocidos no hay minería y los yacimientos hay que encontrarlos, lo cual es tarea de la exploración minera. Sin embargo, nuestro país no ha tenido una preocupación ni una acción consistente en esta materia. Por ejemplo, por varios años (los más importantes en términos de oportunidades) CODELCO invirtió muy poco en exploración de nuevos yacimientos, y nuestro servicio geológico ha carecido de políticas definidas en esta materia, que ha estado sujeta a los puntos de vista cambiantes de las distintas administraciones. Por otra parte, tampoco hemos tenido una participación significativa de empresas mineras nacionales, las que han sido más bien reticentes a participar en esta arriesgada actividad, principalmente realizada por empresas extranjeras. Al respecto, no se trata sólo de un tema económico, puesto que esa participación sí ha existido en Perú, donde empresas nacionales del país, como el grupo Buenaventura, han sido muy exitosas en esta actividad.

La exploración minera se realiza con diversos propósitos: Desde luego, para obtener riqueza. En tal sentido, se la ha calificado como “el mejor sistema de apuestas del mundo”. Como en todo sistema de apuestas, son más los que pierden que los que ganan, pero cuando hay aciertos, las ganancias pueden ser enormes. Esta es la razón de ser de las empresas “junior” canadienses, que obtienen parte de sus capitales de los excedentes de médicos, dentistas, abogados y otros profesionales económicamente exitosos. Su objetivo no es explotar los yacimientos descubiertos, sino venderlos a grandes empresas mineras expertas en esas operaciones. A su vez, éstas también realizan exploraciones para reponer sus reservas y desarrollar nuevos proyectos, de preferencia en las proximidades de sus actuales explotaciones. La exploración minera también interesa a los gobiernos nacionales. En la palabras del actual Ministro de Minería, Laurence Golborne, “el tema de la exploración es crítico” (Minería Chilena, Abril 2010). Esto, por distintas e importantes razones. En primer lugar, porque la demanda mundial de minerales es abastecida por un número limitado de yacimientos, que son seleccionados por el mercado conforme a su ley, magnitud y otras características del depósito y de su contexto (geográfico, político, legal, etc). Si en un país se explora poco, la probabilidad de participar como futuro proveedor de minerales disminuye. En el caso de Chile, se une a lo anterior su condición de propietario de una gran empresa minera, que necesita reponer sus reservas, de preferencia con minerales de mejor ley que la de sus actuales existencias. La revista citada incluye también un informe del Metals Economic Group que describe la distribución de las inversiones mundiales en exploración minera el año 2009, tanto en términos de metales como de países. En el primer aspecto sobresale el interés por el oro que desplaza al cobre a un segundo lugar, probablemente como consecuencia de la crisis económica, y el renacimiento del interés por el uranio, que se explica por la necesidad de limitar las emisiones de CO2 debidas a la actividad de las termoeléctricas a carbón. En términos de países, Perú se situó en un tercer lugar, después de Canadá y Australia, quedando Chile en un séptimo lugar. Una limitante de nuestro país es la relativa escasez de terrenos geológicamente interesantes que no estén protegidos por propiedades mineras ya constituidas.

La exploración minera, más allá de ocasionales “golpes de suerte” no es en absoluto una actividad sencilla y requiere, aparte de conocimiento y experiencia, mucha prolijidad, perseverancia y atrevimiento. Todo ello estuvo presente en uno de los más grandes descubrimientos del pasado siglo: Olympic Dam, gigantesco y rico yacimiento de cobre, oro y uranio descubierto en Australia en 1975. En ese notable caso fue la atrevida hipótesis de un joven geólogo, apoyado por una gran empresa dispuesta a correr riesgos, lo que condujo finalmente al éxito. Sin embargo éste no llegó de inmediato, ya que los primeros sondajes fueron estériles y se necesitó replantearlos para finalmente cortar el yacimiento, el que nada tenía que ver con el supuesto por la hipótesis inicial. Es difícil imaginar que una situación así pudiera tener lugar dentro de nuestra cultura (en general contraria al riesgo, excepto en materias de tránsito). En las palabras de David Lowell, que condujo el descubrimiento de Escondida entre otros aciertos, “el exploracionista debe estar dispuesto a equivocarse, porque la mayoría de las veces lo estará”. Sin embargo, en Chile tiene a su favor la disposición ordenada de sus yacimientos en fajas norte-sur, formadas en el curso de su evolución geológica. A esta disposición puede agregarse el festivo pero inteligente consejo de Francisco Ortiz, colaborador de Lowell en el descubrimiento de Escondida, en cuanto a buscar los yacimientos al lado de los caminos o de las vías férreas, cuya utilidad está ilustrada por los casos de Escondida y de Spence (la explotación del segundo obligó a desviar el camino de Antofagasta a Calama). Su fundamento radica en que esos caminos siguen bajos topográficos, producto de grandes zonas de falla transversales a las fajas norte –sur, las que contribuyeron al emplazamiento de los complejos mineralizados.

Es de esperar que los esfuerzos que actualmente se realizan en Chile y en particular en nuestra Región, den lugar a descubrimientos que aseguren nuestro futuro minero. Su conversión en proyectos mineros viables dependerá también de la disponibilidad de agua para las operaciones, un recurso crecientemente escaso, así como de sus efectos ambientales y del desarrollo de relaciones armoniosas con las comunidades afectadas. Al respecto, un factor importante es la composición químico-mineralógica del cuerpo mineralizado y su entorno. Esa materia fue abordada en un curso reciente de Geoquímica Aplicada organizado por el Depto. Ingeniería de Minas de la Universidad de La Serena con la participación de investigadores españoles. La actitud interesada y positiva de los numerosos participantes dio un optimista panorama de su interés en compatibilizar el éxito de sus exploraciones con el resguardo de nuestro patrimonio ambiental.

UN ARTÍCULO DE LA REVISTA TIME Y LA OPORTUNIDAD ABIERTA

2010-04-05T15:14:00.000-07:00

El número del 15 de Marzo de la edición europea de la revista Time contiene un artículo y fotografías de los efectos del sismo y tsunami del 27 de Febrero. Al comparar la enorme diferencia en pérdidas de vidas respecto al terremoto de Haití, que causó más de 200 mil muertes, el corresponsal Eben Harrell concluye: “Chile es un país suficientemente rico y bien gobernado como para obligar a que sus edificios resistan los sismos, y que cuenta con ingenieros y expertos en desarrollo capaces. Cuando las cosas se destruyen, Chile nos recuerda que tiene la capacidad para repararlas”.
Desde luego, son apreciaciones justas, que podemos recibir con legítimo orgullo. Efectivamente, la nación y el estado chileno han dado repetidas pruebas de su capacidad de organización, habilidad técnica, realismo y solidaridad para enfrentar eventos extremos. Ello nos asegura que hay buenas bases para la reconstrucción, especialmente cuando el precio del cobre, las reservas acumuladas y la baja deuda externa abren las opciones para su financiamiento, y gobierno y oposición enfrentan la tarea con auténtica visión de país.
Sin embargo, sería lamentable que todo el esfuerzo se centrara sólo en reconstruir, sin aprovechar las lecciones recibidas y la oportunidad abierta para dar un salto adelante en nuestra mentalidad y conducta habituales (como la de dejar todo para el último día…). Porque si bien las pérdidas de vidas no fueron cuantiosas, considerando la magnitud del sismo y las especiales características del tsunami, cada muerte que pudo haber sido evitada llama a rectificar errores y negligencias. Por otra parte, los daños sufridos por quienes perdieron sus viviendas, y en los bienes públicos y las empresas afectadas, son demasiado grandes – unos 30 mil millones de dólares- como para no buscar soluciones más seguras frente a futuros eventos de similar magnitud. Al respecto, una primera buena noticia es el anuncio del Gobierno de la dictación de normas antisísmicas más exigentes para hospitales, escuelas y puentes. Ello podría complementarse con planos de zonificación geotécnica que indiquen las áreas de mayor riesgo frente a eventos sísmicos, inundaciones, deslizamientos de tierras y otros riesgos naturales. Tales planos, que serían complementarios de los actuales planos reguladores, permitirían evitar en lo posible construir en los lugares de mayor riesgo, o bien hacerlo con los debidos resguardos, si ello fuera imprescindible.
También entendemos que mejorarán las comunicaciones en caso de catástrofes o apagones. Una medida sencilla y de bajo costo pero muy útil (practicada en los EEUU), sería dotar a ONEMI de una estación de radio que transmita en onda media, dotada de un grupo electrógeno para emergencias y de dos estaciones repetidoras en el norte y sur del país respectivamente. En tiempos normales, sus emisiones estarían dedicadas a educar a la población en materias de seguridad, cuidado de la salud etc. Ante cualquier emergencia, mantendría al país informado, aprovechando un recurso tan abundante, seguro y barato como las radios a pilas.
Alain Peyrefitte (“Milagros Económicos”, Ed. Andrés Bello, 1997) y otros autores han destacado la importancia de una “ética de la confianza” como condición básica para el desarrollo económico. Esto, porque sólo la confianza entre proveedores y compradores así como entre socios comerciales, promueve relaciones duraderas entre personas, empresas e instituciones. Los saqueadores que buscaron lucrar con la desgracia colectiva generaron un rechazo general. Sin embargo, ello no debe ocultarnos el hecho de que nuestra sociedad tiende a admirar más la “viveza” (como el famoso gol de Maradona) que el trabajo responsable. Ni el robo ni el soborno en sus diferentes formas tienen el suficiente rechazo social ni el peso de una legislación exigente, especialmente si se trata del delito de “cuello y corbata”. Ello se aprende desde el colegio, donde el estudioso recibe apodos despectivos y el bueno para la copia los aplausos de sus compañeros. Más tarde lo veremos en las concertaciones de precios, en las triangulaciones oscuras de fondos públicos o semipúblicos, en las mutuas destrucciones de propaganda en épocas electorales, etc. Al respecto, nuestros profesores y nuestro Ministerio de Educación tienen un importante rol que cumplir, al privilegiar el trabajo serio, honesto y bien hecho sobre el simple logro de resultados. A ese respecto, habría que cuidar el efecto distorsionador que tiene el obtener puntajes a como dé lugar.
Finalmente, las catástrofes y sus víctimas nos dan la ocasión de apreciar el valor de cada vida humana, el mismo que puede pasar desapercibido bajo otras circunstancias. Si consideramos las cosas con objetividad, veremos que pasan 10 o más años entre sismos importantes y que habían transcurrido 50 años desde el último tsunami. En cambio, al ritmo actual de los accidentes del tránsito, que cuestan anualmente unas 1500 vidas, muchas de ellas de jóvenes, la probabilidad de morir en Chile a consecuencias de un sismo o tsunami es 30 a 50 veces menor que la de ser víctima de dichos accidentes. A ello contribuye nuestra imprudencia cultural y una legislación que sigue siendo benévola para quienes ocasionan muertes bajo la influencia del alcohol. Si de verdad apreciamos el valor de la vida humana, ahí tenemos una verdadera oportunidad de mejorar como país, actuando con efectivo respeto y cuidado hacia los demás. Esto, aunque cometan errores y no sean los buenos conductores que cada uno de nosotros cree ser.
En suma, sin duda tenemos una gran oportunidad de hacer las cosas bien: mejores hospitales y escuelas, mejores casas para los damnificados (no mediaguas transitorias convertidas en permanentes), mejores normas antisísmicas y sistemas de comunicación, etc. Lo anterior, sin comprometer los avances logrados en materia de regionalización (porque el exagerado centralismo se hace cada vez más difícil de tolerar) ni afectar lo conseguido en protección ambiental, puesto que sería destruir el patrimonio de las próximas generaciones. Ojalá aprovechemos también la oportunidad para mejorar nuestras actitudes y valores, de manera de avanzar al futuro convencidos de que cada uno cumplirá a conciencia su tarea y que merece plenamente nuestra confianza.

EL DÍA DESPUÉS: REFLEXIONES SOBRE EL SISMO Y LO QUE VENDRÁ

2010-03-08T06:53:00.000-08:00

Nuevamente una catástrofe sísmica ha remecido a Chile. Aunque los expertos habían señalado su alta probabilidad, área aproximada y posible magnitud, tampoco ellos sabían con precisión y seguridad cuando, donde ni cuan grave sería. La ciencia está lejos aún de ese nivel de logros y lo único seguro es que en el futuro tendremos nuevos eventos sísmicos y algunos de ellos serán de similar magnitud. En consecuencia, sólo cabe estar siempre preparados y hacer las cosas de manera que sus costos humanos y materiales sean los menores posibles. Respecto a los tsunamis se cuenta con un buen sistema de aviso cuando estos tienen un origen lejano, como los debidos a sismos producidos en los arcos de islas del Pacífico. Para los tsunamis debidos a sismos de magnitud Richter superior a 7.5 cuyo foco se sitúa entre nuestra fosa oceánica y la costa, el tiempo de respuesta es muy corto, normalmente pocas decenas de minutos, debido a que la velocidad de propagación alcanza varios cientos de km/hora. En consecuencia, la confirmación oficial puede llegar demasiado tarde y en el caso de fuertes sismos las personas deben procurar refugiarse en algún sitio elevado factible de alcanzar (que también puede ser el 5º o 6º piso de un edificio de altura no afectado por el movimiento). Desde luego la situación es diferente para el caso del archipiélago de Juan Fernández o la Isla de Pascua, que sí deberían recibir un aviso oportuno. Por otra parte, el desarrollo de un tsunami puede ser muy complejo, y éste sin duda lo fue, debido a la cercanía del foco sísmico al Continente y a la sinuosidad del litoral, en particular del Golfo de Arauco. De manera que después de la primera ola que alcanzó a Constitución (unos 15 minutos después del sismo principal), se generaron varias olas secundarias por reflexión en el borde costero, las que afectaron a varias localidades algunas horas después. En consecuencia, tanto por esta razón como por el riesgo de réplicas de energía similar a la del sismo principal, es conveniente mantenerse alejado de la costa durante un tiempo prudente.

Por otra parte, se sabe bastante bien qué se puede hacer para disminuir el efecto destructivo de sismos y tsunamis, aunque este conocimiento no siempre se pone en práctica y puede ser olvidado en las etapas de reconstrucción, cuando se supone que pasará mucho tiempo hasta una nueva catástrofe. A modo de ejemplos, se conoce el riesgo que implica construir edificios en lugares con pobre contención lateral, como cerca de los bordes de terrazas fluviales o marinas. En general, en muchos casos no basta con conocer el comportamiento mecánico del suelo, sino que también es necesario apreciar el contexto geológico e hidrogeológico del sitio. También se sabe que conviene privilegiar el diseño de estructuras sencillas y sólidas, pero con frecuencia se opta por formas complejas, de mayor lucimiento pero de menor solidez. Igualmente es importante prestar suficiente atención a la seguridad de las terminaciones, como los sistemas de iluminación o los dispositivos para “bajar el techo” utilizados con fines estéticos. Lo ocurrido en el aeropuerto internacional de Santiago, donde el piso quedó cubierto de planchas metálicas desprendidas de los techos, que podrían haber tenido efectos letales de haber ocurrido el sismo a otra hora del día, ilustran esta falta de previsión.

Respecto a la reconstrucción de caletas y poblados costeros ¿se considerará la posibilidad de situar las casas a suficiente altura y distancia de la costa? Desde luego esto puede ser menos confortable y pintoresco, pero podría otorgar más seguridad y tranquilidad a sus habitantes, aunque los obligue a caminar diariamente a sus sitios de trabajo. La reconstrucción de poblaciones, edificios y obras civiles ¿privilegiará su efectiva seguridad y duración, o bien los factores de costo y velocidad de entrega? Al respecto, hay un gran riesgo de que las “soluciones provisorias” se conviertan en permanentes. Es verdad que hay muchos que “no pueden esperar” pero no se debe perder la oportunidad de, esta vez, hacer bien las cosas (como se construyó el Metro de Santiago). En el pasado, nuestro país no contaba con sistemas ISO 9000 que aseguraran la calidad de las obras… pero esa calidad estaba en la formación y en los valores de los ingenieros responsables, y las obras que han resistido son su mejor testimonio.

El sismo nos mostró la diferencia entre “ser y parecer” así como las limitaciones de las impresionantes tecnologías de vanguardia. El caso de la incomunicación que afectó a buena parte del país, pese a ser Chile uno de los países más comunicados del mundo (demasiado comunicado a veces…) es un buen ejemplo que ojalá se aproveche. Es imprescindible contar con un centro de comunicación que entregue informaciones confiables en onda media, y que estas puedan ser recibidas por radios a pilas cuando se interrumpe el sistema eléctrico interconectado. Ello permitiría lograr conductas más oportunas y tranquilas de la población frente a todo tipo de emergencias. Desde luego la labor de los comunicadores privados en extremadamente importante, pero también se requiere que el Estado tenga una voz alerta y directa en esas ocasiones.

El sismo ha mostrado una vez más la tradicional solidaridad de los chilenos y la entereza de muchos para volver a construir su vida a partir de cero. Sin embargo exhibió igualmente lacras sociales ya conocidas, manifestadas en saqueos, incendios, robo de señales de alerta de caminos cortados etc. Ellas ya han aflorado con frecuencia desde hace décadas con ocasión de conmemoraciones políticas, manifestaciones estudiantiles o eventos deportivos. El ambiente que las nutre tiene varias causa-raíces, que es necesario enfrentar con energía y convencimiento. Entre ellas están las de orden socio económico, el negocio de las drogas (y no dejemos el alcohol afuera), la delincuencia como “modo de vida” y cierto aprovechamiento político extremista. Por otro lado, los llamados “valores” han ido desapareciendo del discurso político-social e incluso son considerados “políticamente incorrectos”, excepto en ocasiones excepcionales, cuando se revela su importancia para la cohesión social. La educación tiene al respecto una formidable y muy difícil tarea, que no se logrará si no va acompañada de ejemplos de conducta a todos los niveles de la sociedad.

Finalmente, procuremos que el respeto por nuestra normativa ambiental no sufra las consecuencias de esta emergencia. Los impactos ambientales generan daños menos perceptibles que los sismos y tsunamis. Sin embargo producen un daño acumulativo a nuestro patrimonio natural, así como a la propia salud humana y a la esperanza y calidad de vida de la población más vulnerable. En el fondo, la conclusión puede ser muy sencilla pero exigente: esforzarnos en hacer muy bien las cosas, sin perder el tiempo y aprovechando los conocimientos disponibles y las experiencias dolorosamente adquiridas.

BONOS DE CARBONO: ENTRE EL CUMPLIMIENTO Y EL AUTOENGAÑO

2010-02-22T10:14:00.000-08:00

El “efecto invernadero” del CO2, CH4, NO2 y otros gases es un hecho científico reconocido. También existe considerable acuerdo respecto a sus probables efectos negativos en términos del cambio climático y sus consecuencias, aunque su cuantificación a través de modelos predictivos está sujeta a altos niveles de incertidumbre. En todo caso, ese acuerdo ha llevado a iniciativas internacionales como el Protocolo de Kyoto, que buscan acuerdos para reducir sus emisiones conforme a metas definidas en el tiempo. Sin embargo, puesto que gran parte de la actividad económica implica emisiones de CO2, las naciones industrializadas que han suscrito dicho acuerdo difícilmente pueden cumplirlo. Por otra parte, grandes emisores como EEUU y China se han negado a asumir compromisos con metas definidas de reducción, lo que contribuyó al fracaso de la conferencia de Copenhagen (Diciembre 2009). Más difícil todavía sería obtener compromisos de parte de países como India o Brasil, que son emisores industriales importantes pero se amparan en su condición de subdesarrollo.

Una de la provisiones del Protocolo de Kyoto es la del Mecanismo de las Naciones Unidas para el Desarrollo Limpio (CDM). Su idea básica es que resulta más fácil lograr disminuciones de CO2 u otros gases invernadero en nuevos proyectos de los países en desarrollo que en aquellos de alto nivel industrial, debido a la menor calidad ambiental de los primeros. En consecuencia, se puede lograr disminuir sus emisiones con un menor costo relativo, imputando la diferencia lograda a favor del país industrial que financia esa reducción, el cual puede imputar esa variación a su compromiso de reducción. Por lo tanto, está en condiciones de emitir más de lo comprometido sin salirse, sin embargo, del marco de cumplimiento. Ello puede lograrse financiando iniciativas que permitan emitir menos CO2 que el considerado en el proyecto original o que permitan captar o retener CO2. También puede ser mediante conversión de CH4 en CO2, considerando el mayor efecto invernadero que presenta el metano. Una condición requerida para la transacción es que la mejora financiada no esté considerada en el proyecto inicial, ni sea económicamente viable sin la venta de los “bonos de carbono” respectivos al país industrial interesado (concepto de “adicionalidad”).

Si los bonos de carbono efectivamente cumplen la función para la cual fueron diseñados, sin duda constituirían un instrumento valioso. Si no fuera así, representarían un serio peligro, puesto que al incumplimiento de las metas libremente comprometidas se agregaría el autoengaño. Dos artículos recientes ilustran una y otra posibilidad.

El de M. Mukerjee (Scientific American, Junio 2009, pp 9-10) expone los aspectos oscuros de esta iniciativa, que ya ha permitido emitir unos 250 millones de toneladas de CO2 en exceso desde su implementación el 2005, cantidad que podría “dispararse” a unos 2900 millones el año 2012, considerando las iniciativas en curso. Un primer reparo concierne a la efectividad de las reducciones logradas, dadas las ambigüedades que involucra el concepto de adicionalidad respecto a las características efectivas del proyecto inicial. A ello se agrega el hecho de que muchos proyectos adscritos a este mecanismo ya estaban terminados antes de recibir su acreditación como beneficiarios. Sin embargo, aún más graves son sus posibles “efectos perversos”, como la adopción por los países “vendedores” de proyectos especialmente contaminantes, tales como las centrales termoeléctricas a carbón, para maximizar los créditos obtenidos por su substitución. Por otra parte, esos mismos proyectos termoeléctricos a carbón podrían ser beneficiarios de la venta de bonos de carbono si incluyeran modificaciones al diseño original que implicaran costos adicionales y mejoraran su eficiencia energética. La situación puede ser llevada a extremos como en el caso de Nigeria, importante productor de petróleo, donde los bonos de carbono ayudan a obtener ganancias de una práctica supuestamente ilegal en ese país: la quema al aire libre del metano que acompaña al petróleo extraído (bonos justificados por el mayor “efecto invernadero” del CH4 respecto al CO2). Dicha quema dispersa en la atmósfera compuestos orgánicos cancerígenos y genera óxidos de nitrógeno (qué son precursores de lluvia ácida). Las empresas petroleras que operan en Nigeria están quemando el 40% del gas natural, el que podría en cambio ser utilizado para producir energía eléctrica: Proyecto Kwale, desplazado por el mejor negocio que implica su simple combustión, subvencionada por la venta de bonos de carbono.

En cambio, el artículo de A. Marshall y U. Masen (Time, edición europea, Noviembre 30, pp38-43) describe una positiva situación que puede ser financiada en parte por los bonos de carbono: salvar los bosques de lluvia de Ulu Masen, Indonesia. Aparte de su notable valor en términos de biodiversidad y de la existencia de maderas finas, la preservación de esos bosques implica evitar el paso de unos 100 millones de toneladas de CO2 a la atmósfera en el curso de los próximos 30 años. Esta iniciativa se inscribe en otro programa de las Naciones Unidas: “Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación de Bosques en Países en Desarrollo” (REDD). Si las cosas ocurren según lo planificado, el bosque de Ulu Masen constituiría el primer proyecto según el esquema REDD financiado en parte mediante la venta de bonos de carbono. Proyectos de este tipo tendrían especial valor en áreas sujetas a hundimiento tectónico, en las cuales la vegetación permite no solamente conservar sino que también contribuye a enterrar continuamente el carbono captado de la atmósfera.

Considerando el tema expuesto en términos más amplios, parece evidente que la solución al tema del cambio climático requiere transformaciones tecnológicas, económicas y sociales de mucha mayor envergadura que las emprendidas hasta ahora. Si los países industriales no avanzan resueltamente en esa dirección, cualquier iniciativa del tipo de los “bonos de carbono” sólo servirá para tranquilizar la conciencia frente a un peligro potencial cuya magnitud y evolución temporal son actualmente desconocidas.

MÁS ALLÁ DEL CASO HAITÍ: POR QUÉ LAS CRISIS PUEDEN EMPEORAR

2010-02-04T05:06:00.001-08:00

Durante varias décadas en la segunda mitad del Siglo 20, los excedentes agrícolas de EEUU ayudaron a mantener bajos los precios de los granos y apoyaron, a través de donaciones, a aquellos países que atravesaban emergencias alimentarias. Como señala el artículo de L.R. Brown (Scientific American, Mayo 2009, pp. 38-45), esta situación empezó a cambiar en los años 70`, cuando la ex Unión Soviética debió adquirir granos en el exterior para complementar sus insuficientes cosechas, contribuyendo a elevar su precio. Por otra parte, los logros de la “revolución verde” en los 60`y 70`fueron absorbidos por el crecimiento poblacional y los mayores costos de los insumos requeridos. Actualmente, un nuevo factor se ha sumado a esta difícil situación: el uso de los granos, en particular del maíz, para la elaboración de biocombustibles (etanol), el cual ya consume la cuarta parte de la producción de granos de los EEUU. Se trata de un proceso poco eficiente, tanto en términos económicos como ambientales, porque para llenar solamente el estanque de un vehículo todo terreno se necesita utilizar una masa de granos suficiente para alimentar a una persona durante un año entero. Desde luego, los EEUU son libres de destinar sus cosechas al fin que deseen. Sin embargo, no pueden ignorar el efecto que ello tiene en la elevación del precio de los granos y por lo tanto en las dificultades que implica su adquisición para los países pobres deficitarios. La preocupación por la disponibilidad y precio futuros ha llevado a varias naciones que disponen de recursos económicos a procurarse tierras agrícolas en otros países como un seguro para lo que vendrá: China, en Australia, Brasil, Birmania y Uganda; India, en Paraguay y Uruguay; Libia en Ucrania (250 mil acres), etc. Al contrario de los países pobres, los que disponen de mayores recursos destinan cerca de un 90% de los granos que cosechan o compran a su consumo indirecto (bajo forma de carne, leche o huevos) lo que multiplica por un factor de 4 sus necesidades por habitante.

Cómo en el caso del calentamiento global, la pérdida de la forestas como la amazónica (que regulan el ciclo hidrológico, retiran CO2 atmosférico y son refugios de biodiversidad) y la contaminación y sobreexplotación de los océanos, los problemas antes expuestos parecen evadir, por su magnitud y complejidad, cualquier posibilidad o voluntad de solución. Después de todo, los países desarrollados tienen sus propios problemas: crisis financiera, cesantía, competencia por el poder mundial, y los grandes países en desarrollo, como China, India o Brasil, destinan todos sus esfuerzos a incorporarse al grupo privilegiado. Si llegaran a unirse para ayudar a los más pobres a mitigar sus penurias, lo que es muy improbable más allá de casos excepcionales como el de Haití, seguramente encontrarían barreras en los mismos países favorecidos. Ello, porque afectarían intereses locales (siempre los hay), creencias religiosas o ideologías políticas en temas claves como el control de la sobrepoblación (un tema que también podría crear problemas en EEUU). En consecuencia, lo más seguro es que toda ayuda quede restringida a actos caritativos ocasionales con ocasión de catástrofes mayores.

Sin embargo, deberíamos reflexionar respecto hacia donde nos encaminamos como humanidad. Si lo que observamos en los países más desfavorecidos y la degradación ambiental que encontramos en todos los continentes no constituye el anuncio de un futuro más incierto del que solemos imaginar. Cuando en la Edad Media la llamada Peste Negra asoló Europa, muchos de los que no podían escapar a lugares aislados optaban por unirse a celebraciones macabras, bailando en las calles de las ciudades mientras esperaban la muerte que venía. Afortunadamente hoy contamos con avanzada comprensión científica de muchas relaciones causa-efecto y con extraordinarios logros tecnológicos. Sin embargo, seguimos sin contar con los acuerdos necesarios para enfrentar efectivamente los problemas ambientales más serios. Para lograrlo sería necesario que la población (al menos la de los países que cuentan con sistemas democráticos de gobierno) comprendiera y demostrara una efectiva preocupación por los problemas ambientales y sus posibles consecuencias. De otro modo, los políticos no actuarán decisivamente y tendremos que seguir contentándonos con gestos como la generación de algunas decenas de MW por fuentes energéticas renovables, mientras el grueso de la energía es provisto por nuevas plantas termoeléctricas a carbón. La gran interrogante es si esa comprensión y voluntad de cambio llegará cuando aún sea tiempo.

MÁS ALLÁ DEL CASO HAITÍ: LA TRAGEDIA DE LAS CRISIS ALIMENTARIAS

2010-02-04T05:04:00.000-08:00

En el artículo anterior analizamos el caso de Haití, donde un sismo golpeó a un pequeño país, ya asolado por la destrucción de su patrimonio natural, la sobrepoblación y el desgobierno. En éste nos referiremos a un artículo de L.R. Brown publicado por Scientific American (mayo 2009, pp 38-45), que muestra como situaciones similares a las de Haití afectan hoy a cerca de mil millones de personas que habitan países pobres, ambientalmente degradados y sobrepoblados, afectados por crisis alimentarias. Lo que hace especialmente trágica la situación documentada por Brown es la serie de interconexiones lógicas de los factores en juego de carácter natural, económico y político. Ellas llevan fatalmente a que incluso las actuaciones mejor intencionadas terminen agravando las crisis que pretenden resolver. Por ejemplo, es fácil y de bajo costo eliminar las causas principales de mortalidad que antes limitaba naturalmente la población, pero es difícil y muy costoso procurar alimentación y trabajo para las poblaciones acrecentadas que resultan de ello. Igualmente, puede ser sencillo explotar reservorios fósiles de aguas subterráneas en zonas áridas, que permitan regar más tierras y aumentar el volumen de los rebaños. Sin embargo, agotados esos acuíferos, la población ahora expandida carece del recurso indispensable para sobrevivir (al respecto, un 15% de la producción agrícola actual de la India, correspondiente al consumo de 175 millones de personas, se obtiene bombeando agua de acuíferos fósiles, vale decir de agua “no renovable”). Es la lógica del desarrollo no sustentable en su más cruda expresión. En principio, podría parecer sencillo complementar esas actividades de apoyo con programas de control de natalidad que mantengan un equilibrio. Sin embargo ello es casi imposible en la práctica puesto que los valores culturales, creencias religiosas e intereses prácticos inmediatos (los hijos representan mano de obra y seguros para la vejez) apuntan en la dirección contraria. Más aún, tales iniciativas pueden ser incluso objeto de críticas internacionales (como las de EEUU a China por sus intentos de controlar su sobrepoblación).

Las crisis alimentarias tienen una causa inmediata: 70 millones de personas se agregan al total de la población mundial anualmente, la mayoría de ellas en los países más pobres. Como Haití, la mayoría de estos países sobrepoblados ha arruinado sus suelos y la deforestación ha afectado seriamente sus recursos hídricos. Si quieren contar con agua para sus siembras, deben extraerla, cuando existe, de niveles subterráneos cada vez más profundos, lo que requiere contar con energía para bombearla, un insumo que difícilmente pueden costear. Si se trata de países costeros de tierras bajas, el proceso de calentamiento global en curso puede afectarlos de dos maneras. Por una parte, el ascenso del nivel del mar contamina con sales los acuíferos, inutilizándolos. Por otra, favorece eventos climáticos extremos, haciendo que sequías e inundaciones sean más frecuentes, lo que conlleva un mayor deterioro de los suelos y de su escasa infraestructura productiva.

El desgobierno y la corrupción política que afecta a muchos de estos países, unido a la penuria de alimentos favorece la proliferación de bandas armadas que llegan a reclutar niños-soldados y a masacrar poblaciones civiles con distintos pretextos (raciales, religiosos, etc), pero en realidad en procura de los escasos alimentos o las eventuales riquezas minerales del país, como en los casos de Rwanda y Sierra Leona, respectivamente.

El porcentaje de la población desnutrida se ha mantenido en torno al 30% en los 70 países más pobres, pero ha crecido en términos absolutos de 775 millones de personas en 1997 a 980 millones en la actualidad, y se prevé que llegará a unos 1200 millones el 2017, vale decir en sólo 7 años más.

Brown señala 20 países en los cuales las crisis alimentarias y la falta de gobiernos estables están generando efectos más allá de sus fronteras. Estos incluyen diseminación de enfermedades contagiosas, refugios a piratas y terroristas, conversión en centros internacionales de distribución de drogas y generación de oleadas de refugiados que buscan un sitio en países fronterizos o lejanos. En consecuencia, más allá de los sentimientos de compasión, existen razones prácticas para que los países del mundo no afectados por estas crisis se preocupen de sus efectos. Sin embargo, en términos objetivos, parecen estar más bien contribuyendo, indirectamente, a agravarlas, tema que examinaremos en el próximo artículo.

EL CASO HAITÍ: ¿HAY ALGUNA ESPERANZA?

2010-01-18T05:05:00.000-08:00

Salvo respecto a la notable capacidad plástica y musical del pueblo haitiano y de su entereza para enfrentar la adversidad, todo lo que hemos escuchado o leído sobre ese país han sido desventuras, y la última catástrofe sísmica rebasa todo lo imaginable. Pobreza extrema, corrupción, opresión tiránica bajo Duvalier, la exportación de sangre como industria, el HVI descontrolado, delincuencia y desorden extremos, etc. Con ocasión de su última crisis política, nuestro país se involucró en su historia, contribuyendo a preservar una tregua inestable, dentro de la miseria y falta de esperanza de esa nación caribeña. El sismo que acaba de matar alrededor de un centenar de miles de personas y destruyó gran parte de lo poco que había, el peor desastre que han enfrentado las Naciones Unidas, lleva a preguntarse si hay límites para tanta desgracia.

Pero también la historia y el presente de Haití entregan importantes lecciones. A mediados del Siglo 18, Haití era una colonia francesa donde los esclavos de origen africano importados para trabajar en las plantaciones, unas trecientas mil personas, constituían el 97% de su población. Una larga serie de revueltas (1793-1802) condujo finalmente a su independencia en 1804, vale decir varios años antes que la de Chile. Haití, que comparte la isla La Española con la República Dominicana, disfrutó originalmente de una gran riqueza forestal, que incluía árboles de maderas valiosas, la que fue destruida paralelamente a su crecimiento poblacional, mientras se erosionaban los suelos y se dañaba su red hidrológica. Actualmente, Haití sólo cuenta con 1% de la superficie forestal original y es uno de los países más sobrepoblados del mundo: Sus 9 millones de habitantes se distribuyen en sólo 27.750 kilómetros cuadrados, lo que da una densidad poblacional de 325 personas por km2, el doble que en Dominicana. Para una agricultura de subsistencia, con suelos erosionados y escasez hídrica, ello implica una carga imposible de llevar. En contraste, Dominicana conserva un 28% de sus bosques, resguardados por 74 parques o reservas, que incluyen alta biodiversidad y variados tipos de habitats, lo que la constituye en un importante destino turístico (Esto podría darnos tema de reflexión, considerando nuestro poco entusiasmo por la preservación de los bosques nativos y de los árboles en general).

Naturalmente, la atención está hoy centrada en mitigar los efectos de la catástrofe sísmica. Sin embargo, cabe preguntarse si algo positivo podría surgir de tanto desastre. Desde luego está el tema de la reconstrucción de Puerto Príncipe, ciudad situada muy cerca de la falla tectónica E-W responsable del sismo. Esa falla, como la de San Andrés en California, es de desplazamiento lateral, lo que contribuye a localizar sus efectos y a generar aceleraciones horizontales, que son más destructivas para la misma energía liberada que las de carácter vertical. ¿Será posible ponderar ese factor cuando se procure reconstruir la capital de Haití?. Igualmente importante: ¿Existe alguna posibilidad de que la ayuda de EEUU, Francia y otros países considere acciones o condiciones que encaminen a Haití a enfrentar las raíces de sus problemas, como la sobrepoblación y la destrucción ilimitada de sus ambiente natural?. Cuando Chile se involucró en Haití, procuró impulsar un proyecto de reconocimiento y planificación de su espacio geográfico, al que el gobierno de ese país no concedió mayor prioridad. Desde luego, Haití es un país soberano y tiene derecho a defender su cultura y definir su destino. Sin embargo, si no se producen cambios de fondo, ese destino seguirá siendo el de una permanente miseria y desesperanza, agravada de tanto en tanto por crisis políticas o por desastres naturales mayores, como el recién ocurrido.

La situación de Haití tiene su paralelo en varias otras naciones del mundo afectadas por similares problemas: desgobierno, corrupción, guerras civiles, saqueo de sus riquezas naturales, sobrepoblación, enfermedades etc., así como por desastres naturales, como sequías o inundaciones , cuyo efecto se agrava por su pobreza y falta de gobierno. La presencia temporal de “cascos azules” y de la ayuda de gobiernos o instituciones extranjeras contribuye a aliviar algo sus males y nuestra conciencia, pero ciertamente no permiten solucionar sus problemas de fondo.

SUSTENTABILIDAD AMBIENTAL: A PROPÓSITO DE DOS ARTÍCULOS Y UN LIBRO

2010-01-14T08:21:00.001-08:00

El número de Octubre 2009 de Scientific American incluye dos interesantes artículos. Uno, sobre las existencias mundiales de hidrocarburos (“ Squeezing more oil from the ground”, L. Maugeri, p36-43), que muestra, con buenos argumentos científicos y técnicos, que al menos hay reservas explotables para otro siglo. A juicio del autor, el mayor problema está en sus precios, los que responden más a las variables percepciones del mercado que a realidades económicas o técnicas. Ello tiene repercusiones ambientales, porque si los precios son muy altos (en las actuales condiciones, mayores de US $70 el barril), métodos de producción de combustibles líquidos que son ambientalmente ineficientes, como la conversión de maíz en etanol, pasan a ser económicamente viables. Por el contrario, si ese precio baja de US$50, las medidas de conservación pierden efectividad , así como su posible producción a partir de fuentes renovables “eficientes”. El artículo incluye una estimación de la “huella de carbono” para diferentes formas de producción de combustibles líquidos. La más baja (5.98) corresponde al diesel obtenido a partir de soya y la mayor (23.15) al diesel producido a partir de carbón.

Un segundo artículo: “Lost cities of the Amazon”, de M.J.Heckenberger, pp. 44-51, muestra que nuestra idea de la foresta amazónica como “pura naturaleza”, con muy bajo grado de intervención humana, es bastante equivocada. Por el contrario, esa foresta estuvo densamente poblada antes de la llegada de los exploradores y colonizadores europeos. Lo más interesante es que esas poblaciones lograron desarrollos efectivamente sustentables, centrados en aldeas de mil o más habitantes. Alrededor de estos poblados de forma circular, estaban las plantaciones de mandioca, árboles frutales, árboles proveedores de materiales de construcción etc. Igualmente lograron desarrollar suelos oscuros, ricos en materia orgánica y en nutrientes, lo que les permitió sustentar poblaciones varias veces superiores a las que alcanzan hoy los sucesores de esos pueblos prehispánicos.

¿Cómo terminó ese mundo, aparentemente sustentable en el recto sentido de la palabra? Probablemente destruido por las epidemias como la viruela, que los conquistadores trajeron involuntariamente como vanguardia de sus tropas, y para las cuales la población nativa no tenía defensas. Hoy, la expansión de la población y de la economía de Brasil está completando la destrucción al acelerado ritmo que permite la modernidad. Así, en la región del Mato Grosso la deforestación avanza a una tasa de cinco hectáreas por minuto, y al actual ritmo el bosque transicional de la parte sur de la Amazonía será reducido, en el curso de la presente década, a una quinta parte de su extensión original. Parte de la producción agrícola de esas tierras se destina a la producción de soya. Como señalamos antes la soya permite producir un diesel de “baja huella de carbono” pero, ¿Cuánta capacidad de fijar CO2 se pierde al destruir la foresta?
El tema de la destrucción de la foresta amazónica debería preocuparnos, porque los frentes húmedos atlánticos responsables de las únicas precipitaciones de nuestro extremo norte (las del Invierno Altiplánico), pueden ser afectados al convertirse esa selva en una especie de sabana semiárida. Sin embargo, pese a que existe conciencia respecto a los probables efectos climáticos, al menos continentales, de esa destrucción, poco o nada se hace por evitarla.

Lo anterior lleva a interrogarse sobre la capacidad del ser humano para reaccionar respecto a las amenazas que afectan su supervivencia (como en la figura de la rana, que no abandona el recipiente con agua cuya temperatura crece gradualmente). Esta temática ha sido desarrollada magistralmente por el geógrafo y biólogo Jareed Diamond en su libro Colapso, que examina los últimos quince mil años de la humanidad, y sus éxitos y fracasos en su adaptación al medio. Así, los colonizadores vikingos fracasaron en Groenlandia, porque quisieron vivir como europeos, mientras los más primitivos pero bien adaptados inuits fueron exitosos. En cambio, hay pocos casos que muestren una efectiva capacidad de reacción frente a los desastres causados por conductas equivocadas. Diamond cita dos bastante notables, relacionados con el rescate en última instancia, de la cubierta forestal. El primero ocurrió en el Japón gobernado por los shogunes Tukugawa entre 1750 y 1800, los que promulgaron e hicieron cumplir una avanzada legislación forestal, cuando ese país estaba a punto de perder sus bosques (con los efectos sobre la erosión de los suelos, la pérdida de capacidad hidrológica etc que ello acarrea). El otro caso es de la segunda mitad del siglo pasado y corresponde a un discutido presidente de la República Dominicana, Balaguer, que se propuso la misma tarea, enfrentando la resistencia de gran parte de la población. Si hoy se compara Dominicana con la desventurada Haití (en la misma isla de Hispaniola), se comprueba que esa lucha solitaria valió la pena. Tal vez, los Tukugawa y Balaguer nos den una mejor idea de qué significa , en lo profundo, el concepto de patria, muy alejado de la idea de explotar hoy todo lo que se pueda, porque “total, mañana no voy a estar..”

Lo anterior es aún más complicado en materias como el calentamiento global. No faltan razones para eludir la responsabilidad personal o nacional. Desde luego, podemos decir que no está probado que sea efectivo o que se deba a las emisiones de gases invernadero. Qué la responsabilidad es de los países ricos, qué no podemos sacrificar las necesidades de los más pobres, qué la crisis económica no permite enfrentar ese tema por ahora etc, etc. Diamond nos relata como algunas sociedades fueron exitosas y otras fracasaron en términos de lograr desarrollos efectivamente sustentables. La gran pregunta es cómo se comportará, en este mismo sentido, la humanidad en su conjunto.

AMBIENTE, ENERGIA Y ELECCIONES

2010-01-07T09:36:00.000-08:00

Los jóvenes de la revuelta de Mayo 1968 en París crearon ingeniosos y poéticos slogans como el famoso “Seamos realistas: exijamos lo imposible”. Estamos en época de elecciones y también lo imposible parece acercarse a través de las atrayentes promesas de los candidatos. Hace unos días, escuchando un diálogo entre voceras de las candidaturas rivales constaté que ambas rechazaban tanto la proliferación de termoeléctricas como el proyecto hidroeléctrico de Aysén (en el caso de una de ellas, salvo que dicho proyecto diera respuesta satisfactoria a todas las observaciones de los servicios públicos). Desde luego, un mundo movido por energías alternativas “no contaminantes” y cuya generación no obligara a modificar significativamente el paisaje, sería para todos deseable y debería constituir una meta a alcanzar. El problema es si esa meta es posible en el mundo de hoy y en Chile en particular.

En realidad, muchas personas saben, pero no todas, que no es posible realizar obras de ingeniería de gran envergadura sin impactar el ambiente, y que no es lo mismo evaluar impactos que eliminarlos. Ello incluye los de proyectos energéticos, en particular los de carácter termoeléctrico, hidroeléctrico, geotérmico y nuclear. También saben que los dos primeros tipos de proyectos son imprescindibles para responder al crecimiento de las necesidades energéticas del País. Desde luego, otras fuentes, como la energía eólica constituyen un buen complemento y están siendo progresivamente incorporadas. Sin embargo, en la presente década y seguramente bastante más allá, ellas serán insuficientes para suministrar el volumen de energía requerido y a precios aceptables para los consumidores.

En cambio, como adultos, podemos pedir otras cosas que sí son posibles y necesarias, pero no siempre recibimos. Entre ellas está la de contar con una información realista de los costos ambientales de los proyectos, más allá de las formas legales y del papel, así como con una participación más amplia e informada de las comunidades afectadas. Ello no es posible si los proyectos son evaluados por partes, lo que nuestra legislación permite, pero se aparta de la mejor doctrina de la EIA (“El análisis de Impacto Ambiental debe realizarse sobre la globalidad del proyecto o actividad, por lo tanto es único y no puede ser llevado a cabo por aspectos, partes o territorios”, CONAMA, Mayo 1993). Por ejemplo, la EIA de los costos ambientales de un proyecto de la magnitud de Hidroaysén debería incluir aquellos relativos a las líneas de transmisión de la energía eléctrica generada. En todo caso, si se presentaran separadamente, ninguna obra debería iniciarse antes de la aprobación ambiental del conjunto de las obras básicas del proyecto, para eliminar cualquier posibilidad de “situación de fuerza” que obligara a aceptar hechos ya consumados.

La conocida frase “no hay soluciones perfectas, sólo elecciones informadas e inteligentes” tiene especial relevancia respecto a las decisiones que implican costos ambientales. Ello debe partir por reconocer e informar dichos costos, así como comparar entre distintas decisiones posibles, buscando una transacción entre beneficios y costos, así como equidad intra e intergeneracional en la repartición de unos y otros. En términos más directos, que no sean los que menos energía eléctrica pueden consumir los que se lleven la mayor parte de sus costos en materia de contaminación.

En el caso de las plantas termoeléctricas a carbón (o peor aún, a pet coke), existen costos ambientales altos, que se pueden agravar mucho por su localización). Esto, más allá del tema de “la huella de carbono”, que por el tamaño de nuestra economía es más bien un tema de “aceptabilidad social” internacional. Efectivamente, todas las plantas a carbón que nuestra economía puede permitirse emiten cantidades importantes (del orden de la decena de toneladas por día para una planta de cientos de MW) de óxidos de nitrógeno y dióxido de azufre, precursores de niebla o lluvia ácida, así como del orden de las toneladas por día de ceniza fina, que contienen cantidades variables de metales pesados. A ello se agregan sus necesidades de refrigeración que pueden impactar seriamente los ecosistemas marinos. De ahí que su ubicación debería estar determinada por factores naturales, que hagan menor el costo de dichos impactos, no por la conveniencia de las empresas o de sus empleados. Localizarlas en áreas urbanas es un grave error, así como hacerlo en zonas de escasa ventilación natural o junto a ecosistemas marinos o terrestres supuestamente protegidos.

Dentro de pocos días terminará la campaña electoral y con ella el mundo de ilusiones que la acompaña. Pronto los efectos de la nueva legislación ambiental se harán notar y enmarcarán las futuras decisiones y el monitoreo de sus efectos. Ojalá ella ayude a hacer mejor las cosas, en particular aquellas que más importan y respetando el sentido de las legislación, más allá de su letra (nuestra cultura tiene una relación ambivalente con las leyes, de mucho respeto pero también muy proclive a buscar formas de eludirlas). Lo anterior, junto con una participación comunitaria amplia, efectiva y realista, que reconozca que todo progreso tiene sus costos, pero que no está dispuesta a transar calidad de vida por beneficios económicos transitorios.

SOBRE SUSTENTABILIDAD Y UN ARTICULO RECOMENDABLE

2010-01-05T03:59:00.000-08:00

El término sustentabilidad (o sostenibilidad, como prefieren decir en España) está un tanto “echado al trajín”, porque se utiliza para vender o promover casi todo. También la unanimidad con la que es acogido genera cierta desconfianza, porque en tales casos suele significar cosas muy diferentes para quienes lo aceptan. Por eso es recomendable el artículo de P. Dasgupta, de la Facultad de Economía de la Universidad de Cambridge, U.K., “Natures`s role in sustaining economic development”, publicado por la venerable revista Philosophical Transactions de la Royal Society. Si bien se trata de una revisión del tema, más que de un artículo propiamente original, constituye una excelente síntesis, con planteamientos finales importantes.

El autor utiliza derechamente el concepto de sustentabilidad económica (y no “sustentabilidad ambiental”) para mostrar como el bienestar intergeneracional crece si - y sólo si – la riqueza per capita aumenta. La medida de esa riqueza incluye no solamente el capital industrial, el conocimiento adquirido y el capital humano (educación y salud), sino también el capital natural (recursos naturales y ecosistemas). Así, la riqueza per capita puede disminuir aunque el producto nacional bruto (GDP) por persona crezca y el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas (HDI) también lo haga. Esto, por el empobrecimiento de capital natural que posibilitó ese crecimiento. Ese concepto se relaciona con el de la contabilidad del patrimonio nacional, que en Chile llegó a medirse fugazmente (hasta que las cifras que entregó no fueron agradables). Básicamente consiste en medir la existencia de los componentes del capital natural al inicio y al término de un año, y si han disminuido, descontarlos de las ganancias obtenidas. Por otra parte, se deben considerar también los efectos secundarios sobre otros sectores económicos, como los de la contaminación o el incremento de erosión y sedimentación que acarrea la tala de un bosque de montaña. De otra manera, las cuentas alegres equivalen a las de un comerciante feliz por los ingresos alcanzados, pero que no se acordó de la necesidad de reponer sus inventarios.

Por otra parte, Dasgupta considera también el efecto del crecimiento poblacional en cuanto a que éste puede llevar a un retroceso de la riqueza per cápita, aunque la riqueza nacional total efectivamente haya aumentado.

El autor analiza también el efecto de las externalidades asociadas al “uso subsidiado de la naturaleza”, como la falta de impuestos sobre las emisiones o sobre la destrucción de los depuradores atmosféricos naturales y espacios de biodiversidad, como la foresta amazónica.

Finalmente, Dasgupta cita el título de la obra clásica de Adam Smith “An inquiry into the nature and causes of the wealth of nations”, en cuanto a que son justamente esas causas de riqueza las que debemos llegar a comprender, señalando que para tal fin son insuficientes parámetros como el GDP o el HDI. El autor concluye: “Las políticas de desarrollo que ignoran nuestra dependencia de los capitales naturales son seriamente dañinas. Ellas no pasarían ni el test más benigno respecto a equidad intrageneracional (vale decir, entre contemporáneos) ni entre generaciones separadas por el tiempo y por contingencias imprevistas”.

El trabajo aquí resumido fue publicado en: Phil. Trans.R.Soc. B (2010) 365, pp5-11. Puede ser bajado del sitio rstb.royalsocietypublishing.org.

MINERIA SUSTENTABLE

2010-01-04T05:22:00.000-08:00

En términos generales, el concepto de sustentabilidad aplicado a la explotación de los recursos naturales implica tres condiciones. La primera, que no agote el recurso explotado. La segunda, que no genere efectos sobre el ambiente que afecten la explotación de otros recursos o la calidad de vida de sus habitantes. La tercera, que no sea causa de serias inequidades que amenacen la estabilidad social de su entorno.

Aunque la minería explota recursos que no se renuevan a la escala humana, puede mantener un adecuado stock de recursos si se realiza de manera conservadora y es acompañada por la exploración constante de nuevos yacimientos. Este ha sido el caso de Chile y de Perú en las últimas décadas, donde las reservas explotadas han sido reemplazadas por importantes descubrimientos.

Respecto a la segunda condición, el control de la contaminación y de la degradación del paisaje son aspectos centrales a cuidar, al igual que el uso de los recursos hídricos cuando la minería se desarrolla en zonas áridas o semiáridas, como es el caso de la mayor parte de la minería chilena. Con el objeto de lograr nuevos conocimientos así como difundir las aplicaciones de criterios y metodologías modernas relativas a estos temas, se desarrolló el Proyecto CAMINAR entre 2006 y 2009. Este programa, financiado por la Unión Europea fue ejecutado por un consorcio de universidades, instituciones y empresas de Chile, Bolivia, Perú, España, Gran Bretaña y Portugal, liderada por la Universidad de Newcastle G.B. En Chile, el Proyecto se centró en la cuenca del Río Elqui y estuvo a cargo del Centro del Agua para Latino América y El Caribe, CAZALAC, apoyado por la Universidad de La Serena y CEAZA, así como de la empresa Schlumberger Water Services (www.cazalac.org/caminar).

Aparte de los numerosos estudios realizados en materias como hidrogeoquímica, contaminación, participación ciudadana etc, el grupo estructurado en torno a CAZALAC produjo el libro “Minería Sustentable en Zonas Áridas. Aportes Temáticos del Proyecto Caminar”. Esta obra, publicada como Documento Técnico Nº 15 del Programa Hidrológico de UNESCO para América Latina y El Caribe, incluye monografías relativas a Minería y Recursos Hídricos en Chile, Evaluación de Impactos Ambientales y Planes de Cierre Mineros, así como un artículo relativo a evaluación de los riesgos de drenaje ácido de minas y un léxico de términos utilizados en geología económica y minería. El libro puede ser solicitado sin costo en formato CD a cazalac@cazalac.org

Residuos Mineros. Un Tema Postergado

2010-01-01T12:32:00.000-08:00

La minería, por lo general, aprovecha sólo un pequeño porcentaje del material extraído de la Tierra. En el caso del hierro, éste puede llegar a un 40%, pero es de sólo 1% en el caso del cobre y tan bajo como un millonésimo en el del oro (donde se explotan leyes del orden de 1 g/ton). Estos residuos son posteriormente dejados en forma de desmontes o escombreras, de relaves (o “diques de cola”), de pilas de lixiviación, etc., cerca de las minas o de las plantas de tratamiento metalúrgico.

La historia minera está ilustrada en el terreno tanto por las cavidades dejadas por las explotaciones como por los promontorios de sus residuos sólidos. Aunque actualmente se cuenta con disposiciones legales relativas al cierre de minas, que procuran disminuir sus efectos ambientales negativos, ellas son muy recientes. En consecuencia, hay cientos de lugares en el centro y norte de Chile donde se encuentran residuos mineros abandonados, cuyos dueños originales no han renunciado, sin embargo, a su propiedad.

Aunque nuestra legislación no clasifica a los residuos mineros como peligrosos, en la realidad éstos pueden serlo, ya sea por sus contenidos en metales pesados como plomo o cadmio, en metaloides como arsénico, o bien por los minerales que contienen (por ejemplo, asbestos).

En consecuencia, para evitar posibles daños a la salud humana, es necesario evaluar el riesgo que presentan aquellos situados al interior o contiguos a localidades pobladas, o bien cercanos a cursos superficiales de agua. Ejemplos de tales residuos son los contiguos a Illapel y los situados al interior de la ciudad de Andacollo y del pueblo de La Higuera en la Región de Coquimbo. En el último caso, un estudio mineralógico demostró la existencia de partículas aciculares asbestiformes de longitud menos de 1 micrón, por lo tanto, fácilmente respirables, en un relave situado frente al Centro de Salud de La Higuera. Tal estudio se realizó tras aparecer una noticia de prensa que asociaba dicho relave a al menos un caso de mesotelioma registrado en el pueblo (el mesotelioma es una forma de cáncer ligada a inhalación de partículas de asbesto).

Conforme a nuestra actual legislación, los dueños de esos relaves no tienen mayores responsabilidades respecto a las consecuencias de su presencia. Más aun, pueden oponer su derecho de propiedad a las iniciativas destinadas a su remoción o entierro. Por lo tanto, es necesario introducir cambios a esa situación. Dichos cambios podrían ser incluidos en la legislación relativa al cierre de minas, la cual aun no ha alcanzado su forma definitiva.

Partiendo en Año Nuevo

2010-01-01T10:36:00.000-08:00

Soy académico en Ciencies de la Tierra de una Universidad regional chilena. Investigo y enseño sobre temas relativos a geología, geoquímica, metalogénesis, minería y ambiente. También me interesan, como persona, las implicaciones sociales de estas materias. El propósito de este blog es compartir algunas ideas e inquietudes que surgen del trabajo diario y de las múltiples fuentes de información hoy disponibles. Espero que algunas puedan ser compartidas o dar lugar a opiniones complementarias o distintas. Eso es todo. Ya veremos adonde nos lleva esta aventura.